Programma Polaris

Il programma Polaris è una serie di missioni spaziali con equipaggio finanziate da privati, guidata dall’imprenditore Jared Isaacman insieme a SpaceX. Annunciato il 14 febbraio 2022, prevedeva almeno tre voli pensati per far avanzare in fretta il volo spaziale con equipaggio. La sua missione, Polaris Dawn, è partita il 10 settembre 2024, ha portato l’equipaggio più in alto di chiunque dai tempi di Apollo 17 nel 1972 e ha compiuto la prima passeggiata spaziale commerciale.

Che cos’è il programma Polaris?

Il programma Polaris è una serie di missioni con equipaggio pagate da privati e svolte con mezzi SpaceX, e nasce direttamente dal volo Inspiration4 di Jared Isaacman del 2021, la prima missione orbitale con un equipaggio di soli civili. Il piano andava da Polaris Dawn fino a una missione finale, Polaris III, che doveva essere il primo volo con equipaggio di Starship, il razzo interamente riutilizzabile di SpaceX per lo spazio profondo. Polaris Dawn ha volato a settembre 2024.

Perché esiste il programma Polaris

Lo scopo dichiarato era far avanzare il volo spaziale umano con una serie di missioni private, ciascuna dedicata a provare i mezzi e le procedure necessari per viaggi più lunghi: una nuova tuta per attività extraveicolare (EVA), cioè una tuta spaziale certificata per lavorare fuori dalla navetta, le comunicazioni laser nello spazio e la ricerca sulle radiazioni ad alta quota. L’obiettivo di fondo guardava più lontano, verso lo spazio profondo e gli obiettivi multiplanetari che muovono tutta SpaceX.

I soldi venivano da Jared Isaacman, fondatore di Shift4 Payments, un’azienda che nel 2021 aveva anche investito 27,5 milioni di dollari in SpaceX.

Come funziona

L’orbita di Polaris Dawn andava da circa 190 chilometri nel punto più basso a 1.408 chilometri nel punto più alto.

L’equipaggio ha volato a bordo della Crew Dragon Resilience su un razzo Falcon 9, con Jared Isaacman comandante, Scott Poteet pilota e le ingegnere di SpaceX Sarah Gillis e Anna Menon come specialiste di missione. Dopo essere salita al punto più alto per raccogliere dati sulle radiazioni dentro le fasce di Van Allen, zone di particelle cariche intrappolate dal campo magnetico terrestre, Resilience è scesa a circa 700 chilometri per la passeggiata spaziale. Poiché la Dragon non ha una camera di equilibrio, l’intera cabina è stata aperta al vuoto dello spazio, esponendo tutti e quattro i membri dell’equipaggio insieme, mentre due di loro uscivano in parte dal portello in una passeggiata spaziale «in piedi». Gli ingegneri di SpaceX hanno costruito la tuta che indossavano in circa due anni, con un visore a sovrimpressione nel casco, telecamere integrate, articolazioni più mobili e un migliore controllo termico.

L’economia del programma Polaris

Polaris ha messo alla prova un modello in cui un solo acquirente privato si impegna per più voli e contribuisce a pagare nuovi mezzi, come la tuta per la passeggiata spaziale.

Un programma finanziato da un unico sponsor segue i piani di quello sponsor, e Polaris si è chiuso dopo una delle tre missioni previste, quando Jared Isaacman è passato alla NASA.

Il programma Polaris oggi

L’altitudine massima di Polaris Dawn, 1.408 chilometri, è stata la più alta raggiunta da un equipaggio dai tempi di Apollo 17 nel 1972 e ha battuto il record in orbita terrestre stabilito da Gemini 11 nel 1966. Ad aprile 2026 l’equipaggio di Artemis II è andato più lontano, con il suo volo intorno alla Luna.

L’orbita alta ha portato di proposito l’equipaggio nella fascia interna di Van Allen, per misurare radiazioni che la maggior parte delle missioni evita. L’equipaggio ha anche svolto quasi 40 esperimenti, tra cui studi sulla Spaceflight Associated Neuro-ocular Syndrome, un disturbo della vista osservato negli astronauti, e le prime prove nello spazio delle comunicazioni laser di Starlink durante un volo con equipaggio, che hanno prodotto il primo post su X inviato dallo spazio tramite Starlink. Sarah Gillis è uscita dal portello dopo Jared Isaacman, mentre Anna Menon ha seguito la passeggiata spaziale dall’interno della capsula. La missione ha anche portato in orbita un violino per il programma Harmony of Resilience del St. Jude ed è ammarata al largo della Florida dopo circa 4 giorni e 22 ore.

Le prossime tappe

Il programma si è chiuso dopo Polaris Dawn. Il 17 dicembre 2025 il Senato ha confermato Jared Isaacman come quindicesimo amministratore della NASA, con 67 voti a favore e 30 contrari. Durante la nomina si è impegnato a cancellare il contratto con SpaceX per i voli Polaris rimanenti, per evitare un conflitto di interessi con uno dei maggiori fornitori della NASA, quindi Polaris II e Polaris III non dovrebbero volare. Il primo volo di Starship con equipaggio, che doveva essere Polaris III, è ora un obiettivo di SpaceX senza un equipaggio Polaris.

Il bilancio

Polaris Dawn ha provato una nuova tuta spaziale di SpaceX nello spazio aperto, ha raccolto dati sulle radiazioni nella fascia interna di Van Allen ed è rientrata dopo quasi cinque giorni. Il suo finanziatore oggi guida la NASA, l’agenzia che acquista la maggior parte dei voli con equipaggio di SpaceX.