Programme Polaris

Le programme Polaris est une série de missions spatiales habitées financées par des fonds privés, menée par l’entrepreneur Jared Isaacman avec SpaceX. Annoncé le 14 février 2022, il prévoyait au moins trois vols destinés à faire progresser rapidement le vol spatial habité. Sa mission Polaris Dawn, lancée le 10 septembre 2024, a emmené son équipage plus haut que quiconque depuis Apollo 17 en 1972 et a réalisé la première sortie extravéhiculaire commerciale.

Qu’est-ce que le programme Polaris ?

Le programme Polaris est une série de missions habitées financées par des fonds privés et effectuées avec du matériel SpaceX. Il prolonge directement Inspiration4, le vol de Jared Isaacman en 2021, première mission en orbite composée uniquement de civils. Le plan allait de Polaris Dawn jusqu’à une dernière mission, Polaris III, qui devait être le premier vol habité de Starship, la fusée de SpaceX entièrement réutilisable conçue pour l’espace lointain. Polaris Dawn a volé en septembre 2024.

Pourquoi le programme Polaris existe

L’objectif affiché était de faire progresser le vol spatial habité grâce à une série de missions privées, chacune testant le matériel et les procédures dont les voyages plus longs auront besoin : une nouvelle combinaison pour activité extravéhiculaire (EVA), c’est-à-dire une combinaison spatiale conçue pour travailler hors du vaisseau, les communications laser dans l’espace et la recherche sur les radiations à haute altitude. L’ambition de fond visait plus loin, vers l’espace lointain et les objectifs multiplanétaires qui guident toute l’activité de SpaceX.

L’argent venait de Jared Isaacman, fondateur de Shift4 Payments, une entreprise qui avait aussi investi 27,5 millions de dollars dans SpaceX en 2021.

Comment ça fonctionne

L’orbite de Polaris Dawn allait d’environ 190 kilomètres à son point le plus bas à 1 408 kilomètres à son point le plus haut.

L’équipage a volé à bord de la capsule Crew Dragon Resilience, lancée par une fusée Falcon 9, avec Jared Isaacman comme commandant, Scott Poteet comme pilote et les ingénieures de SpaceX Sarah Gillis et Anna Menon comme spécialistes de mission. Après être montée à son point le plus haut pour recueillir des données sur les radiations dans les ceintures de Van Allen, des zones de particules chargées piégées par le champ magnétique terrestre, Resilience est redescendue à environ 700 kilomètres pour la sortie extravéhiculaire. Comme Dragon n’a pas de sas, toute la cabine a été ouverte au vide spatial, exposant les quatre membres d’équipage en même temps, tandis que deux d’entre eux sortaient à mi-corps de l’écoutille. Les ingénieurs de SpaceX ont mis environ deux ans à concevoir la combinaison qu’ils portaient, avec un affichage tête haute dans le casque, des caméras intégrées, une meilleure mobilité des articulations et une gestion thermique améliorée.

L’économie du programme Polaris

Polaris a testé un modèle dans lequel un acheteur privé s’engage sur plusieurs vols et contribue au financement de nouveau matériel, comme la combinaison de sortie extravéhiculaire.

Un programme financé par un seul mécène suit les projets de ce mécène, et Polaris s’est arrêté après l’une des trois missions prévues, quand Jared Isaacman a rejoint la NASA.

Le programme Polaris aujourd’hui

L’altitude maximale de Polaris Dawn, 1 408 kilomètres, était la plus élevée atteinte par un équipage depuis Apollo 17 en 1972, et elle a battu le record en orbite terrestre établi par Gemini 11 en 1966. L’équipage d’Artemis II est allé plus loin en avril 2026, lors de son vol autour de la Lune.

L’orbite haute a délibérément conduit l’équipage dans la ceinture de Van Allen intérieure, pour mesurer des radiations que la plupart des missions évitent. L’équipage a aussi mené près de 40 expériences, dont des travaux sur le syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux, un trouble de la vision observé chez les astronautes, et les premiers essais dans l’espace des communications laser Starlink lors d’un vol habité, qui ont permis d’envoyer le premier post sur X depuis l’espace via Starlink. Sarah Gillis a suivi Jared Isaacman hors de l’écoutille, et Anna Menon a assisté la sortie depuis l’intérieur de la capsule. La mission a aussi emporté un violon en orbite pour le programme St. Jude Harmony of Resilience, et elle a amerri au large de la Floride après environ 4 jours et 22 heures.

La suite

Le programme s’est arrêté après Polaris Dawn. Le Sénat américain a confirmé Jared Isaacman comme 15e administrateur de la NASA le 17 décembre 2025, par 67 voix contre 30. Pendant sa nomination, il s’est engagé à annuler son contrat avec SpaceX pour les vols Polaris restants, afin d’éviter un conflit d’intérêts avec l’un des plus grands prestataires de la NASA ; Polaris II et Polaris III ne devraient donc pas voler. Le premier vol habité de Starship, que devait être Polaris III, est désormais un objectif de SpaceX sans équipage Polaris associé.

Le bilan

Polaris Dawn a testé une nouvelle combinaison spatiale SpaceX dans l’espace, recueilli des données sur les radiations dans la ceinture de Van Allen intérieure et est rentrée après près de cinq jours. Son mécène dirige désormais la NASA, l’agence qui achète la plupart des vols habités de SpaceX.