Dragon

Dragon est la capsule spatiale réutilisable de SpaceX, le premier vaisseau commercial à avoir emmené des humains en orbite et le seul véhicule américain qui rapporte de grandes quantités de fret depuis l’orbite. La famille compte deux générations : Dragon 1, une capsule réservée au fret qui a volé pour la première fois en 2010 et a ravitaillé la Station spatiale internationale (ISS) de 2012 à 2020, et Dragon 2, déclinée en Crew Dragon pour les astronautes et en Cargo Dragon pour le fret. Les deux rejoignent l’orbite sur une fusée Falcon 9.

Qu’est-ce que Dragon ?

Dragon est une capsule, un vaisseau spatial en forme de cône qui se pose sous parachutes, conçue pour emmener des personnes et du ravitaillement en orbite basse et les ramener. La cabine pressurisée, qui accueille l’équipage ou le fret fragile, est réutilisable, tandis qu’une partie inférieure non pressurisée, appelée le trunk, transporte le matériel encombrant et se détache avant que la capsule rentre dans l’atmosphère. Le 30 mai 2020, Crew Dragon est devenu le premier vaisseau construit par une entreprise privée à emmener des humains en orbite, après neuf années pendant lesquelles les États-Unis ne pouvaient pas lancer leurs astronautes depuis leur sol. Crew Dragon a été conçu pour sept places au maximum, mais tous les vols à ce jour ont été configurés pour quatre.

Pourquoi Dragon existe

Dragon a commencé par une proposition. En mars 2006, SpaceX a soumis un dossier au programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS) de la NASA, le pari de l’agence que des entreprises privées pourraient ravitailler la station à moindre coût que du matériel construit par l’État. La NASA a retenu SpaceX le 18 août 2006, avec un contrat de développement d’environ 278 millions de dollars couvrant Dragon, la Falcon 9 et les vols d’essai. La navette spatiale approchait de sa mise à la retraite, et la NASA avait besoin d’un autre moyen de ravitailler l’ISS. Elon Musk a baptisé la capsule d’après la chanson « Puff, the Magic Dragon », un clin d’œil aux critiques qui jugeaient ses projets spatiaux impossibles.

Comment ça fonctionne

Cargo Dragon suit la même route que Crew Dragon, sans les sièges, les écrans de l’équipage ni les moteurs d’éjection SuperDraco. Il s’amarre seul à la station, alors que Dragon 1 était accosté : les astronautes le saisissaient avec le bras robotique de la station pour le fixer à un port. Crew Dragon est homologué pour rester amarré à la station jusqu’à 210 jours, et SpaceX réutilise les capsules des deux types. Endeavour, la Crew Dragon qui a le plus volé, a entamé sa sixième mission avec Crew-11 en août 2025, et SpaceX travaille avec la NASA pour certifier chaque capsule pour 15 vols au maximum.

L’économie de Dragon

L’argument économique de Dragon repose sur la réutilisation et sur le fret qui revient. La masse montée, le fret que Dragon emporte en orbite, est la même pour les deux générations, 6 000 kilogrammes, mais c’est au retour que la capsule n’a pas d’équivalent : elle redescend jusqu’à 3 000 kilogrammes de fret pressurisé pour que les expériences de la station puissent être étudiées sur Terre.

Chaque nouveau vol répartit le coût de fabrication d’une capsule sur davantage de missions. La NASA paie chaque mission de fret et chaque rotation d’équipage dans le cadre de contrats à prix fixe, et des clients privés comme Axiom achètent des missions entières : chaque vol moins cher laisse donc à SpaceX une plus grande part de chaque paiement.

Où en est Dragon

Dragon est passé de la nouveauté au statut de cheval de trait. Le vol COTS Demo Flight 1 de 2010 en a fait le premier vaisseau construit par une entreprise privée à être récupéré après un séjour en orbite, et en 2012 il est devenu le premier engin commercial à rejoindre l’ISS. Demo-2 a emmené le premier équipage en 2020, et des vols habités ont eu lieu chaque année depuis.

Crew-12, lancée le 13 février 2026, était le 20e vol habité de Crew Dragon, et Crew-13 a suivi le 1er octobre 2026, le 21e. Entre-temps, Dragon a ouvert l’orbite aux équipages privés : Inspiration4, entièrement composée de civils, en 2021, les missions privées d’Axiom et Polaris Dawn en 2024, dont l’équipage a réalisé la première sortie extravéhiculaire privée.

La suite

Dragon a aussi un rôle à jouer à la fin de vie de la station. SpaceX détient un contrat de la NASA pour construire le véhicule américain de désorbitation (USDV), l’engin qui guidera l’ISS vers une rentrée contrôlée dans l’atmosphère à la fin de sa vie opérationnelle, en 2030. D’ici là, Cargo Dragon continue d’assurer les missions de ravitaillement de la NASA, et Crew Dragon les rotations d’équipage.

Le bilan

Dragon a transformé une proposition faite à la NASA en 2006 en principal moyen d’accès à l’orbite des astronautes américains. C’est le seul véhicule qui rapporte de grandes quantités de fret depuis la station, et il a emmené en orbite le premier équipage entièrement civil.