Dragon

A Dragon é a cápsula espacial reutilizável da SpaceX, a primeira nave comercial a levar pessoas à órbita e o único veículo americano que traz uma grande quantidade de carga de volta da órbita. A família tem duas gerações: a Dragon 1, uma cápsula só de carga que voou pela primeira vez em 2010 e levou suprimentos à Estação Espacial Internacional (ISS) de 2012 a 2020, e a Dragon 2, que existe na versão Crew Dragon, para astronautas, e na versão Cargo Dragon, para frete. As duas chegam à órbita num foguete Falcon 9.

O que é a Dragon?

A Dragon é uma cápsula, o tipo de nave em forma de cone que pousa de paraquedas, feita para levar pessoas e suprimentos à órbita terrestre baixa e trazê-los de volta. A cabine pressurizada, que abriga a tripulação ou a carga delicada, é reutilizável, enquanto uma seção inferior não pressurizada, chamada tronco, leva equipamentos volumosos e é descartada antes de a cápsula reentrar na atmosfera. Em 30 de maio de 2020, a Crew Dragon se tornou a primeira nave construída por uma empresa privada a levar pessoas à órbita, encerrando um período de nove anos em que os Estados Unidos não conseguiam lançar os próprios astronautas. A Crew Dragon foi projetada para até sete assentos, mas todos os voos até agora foram configurados para quatro.

Por que a Dragon existe

A Dragon começou como uma proposta. Em março de 2006, a SpaceX apresentou um projeto ao programa de Serviços Comerciais de Transporte Orbital (COTS) da NASA, a agência espacial americana, que apostava que empresas privadas conseguiriam abastecer a estação por um custo menor que o de equipamentos construídos pelo governo. A NASA escolheu a SpaceX em 18 de agosto de 2006, com um contrato de desenvolvimento de cerca de US$ 278 milhões para a Dragon, o Falcon 9 e os voos de teste. O ônibus espacial estava perto da aposentadoria, e a NASA precisava de outro jeito de abastecer a ISS. Elon Musk batizou a cápsula em homenagem à música “Puff, the Magic Dragon”, uma piada dirigida aos críticos que diziam que os planos espaciais dele eram impossíveis.

Como funciona

A Cargo Dragon faz a mesma rota da Crew Dragon, sem os assentos, as telas da tripulação e os motores de escape SuperDraco. Ela se acopla à estação sozinha, enquanto a Dragon 1 era atracada: os astronautas a capturavam com o braço robótico da estação e a prendiam a uma porta de acoplamento. A Crew Dragon está certificada para ficar acoplada à estação por até 210 dias, e a SpaceX reutiliza cápsulas dos dois tipos. A Endeavour, a Crew Dragon que mais voou, começou a sexta missão com a Crew-11 em agosto de 2025, e a SpaceX trabalha com a NASA para certificar cada cápsula para até 15 voos.

A economia da Dragon

A conta de custos da Dragon se apoia na reutilização e na carga que volta. A carga de subida, o frete que a Dragon leva à órbita, é a mesma nas duas gerações, 6.000 quilos, mas é na volta que a cápsula não tem rival: ela traz até 3.000 quilos de carga pressurizada para que os experimentos da estação sejam estudados na Terra.

Cada novo voo dilui o custo de construir uma cápsula por mais missões. A NASA paga por viagem de carga e por rodízio de tripulação em contratos de preço fixo, e clientes privados como a Axiom compram missões inteiras, então cada voo mais barato deixa para a SpaceX uma parcela maior de cada pagamento.

Situação atual da Dragon

A Dragon passou de novidade a peça central do trabalho. O voo de demonstração COTS Demo Flight 1, de 2010, fez dela a primeira nave construída por uma empresa privada a ser recuperada da órbita, e em 2012 ela se tornou a primeira nave comercial a chegar à ISS. A Demo-2 levou a primeira tripulação em 2020, e houve voos tripulados todos os anos desde então.

A Crew-12, lançada em 13 de fevereiro de 2026, foi o 20º voo tripulado da Crew Dragon, e a Crew-13 veio em seguida, em 1º de outubro de 2026, como o 21º. No caminho, a Dragon abriu a órbita a tripulações privadas: a Inspiration4, só com civis, em 2021, as missões privadas da Axiom e a Polaris Dawn, em 2024, cuja tripulação fez a primeira caminhada espacial comercial.

O que vem por aí

A Dragon também tem uma tarefa no fim da vida da estação. A SpaceX tem um contrato da NASA para construir o U.S. Deorbit Vehicle, a nave que vai conduzir a ISS a uma reentrada controlada depois que a vida útil dela terminar, em 2030. Até lá, a Cargo Dragon continua fazendo as viagens de abastecimento da NASA, e a Crew Dragon, os rodízios de tripulação.

Conclusão

A Dragon transformou uma proposta de 2006 à NASA no principal transporte americano de astronautas para a órbita. É o único veículo que traz grandes quantidades de carga de volta da estação, e levou à órbita a primeira tripulação formada só por civis.