Programa Polaris

O Programa Polaris é um conjunto de missões espaciais tripuladas, financiado pela iniciativa privada e liderado pelo empresário Jared Isaacman em parceria com a SpaceX. Anunciado em 14 de fevereiro de 2022, ele foi planejado como pelo menos três voos para acelerar o avanço do voo espacial tripulado. A missão do programa, a Polaris Dawn, decolou em 10 de setembro de 2024, levou a tripulação mais alto que qualquer outra desde a Apollo 17, em 1972, e fez a primeira caminhada espacial comercial.

O que é o Programa Polaris?

O Programa Polaris é um conjunto de missões tripuladas pagas pela iniciativa privada e voadas com equipamentos da SpaceX, e ele parte diretamente do voo Inspiration4 de Isaacman em 2021, a primeira missão orbital só com civis. O plano ia da Polaris Dawn até uma missão final, a Polaris III, que seria o primeiro voo tripulado da Starship, o foguete totalmente reutilizável da SpaceX para o espaço profundo. A Polaris Dawn voou em setembro de 2024.

Por que o Programa Polaris existe

O objetivo declarado era fazer avançar o voo espacial tripulado com uma série de missões privadas, cada uma testando os equipamentos e os procedimentos de que viagens mais longas vão precisar: um novo traje de atividade extraveicular (EVA), um traje espacial próprio para trabalhar fora da nave, comunicação a laser no espaço e pesquisa sobre radiação em grande altitude. O objetivo de fundo ia mais longe, rumo às metas de espaço profundo e de vida multiplanetária que movem a SpaceX como um todo.

O dinheiro veio de Isaacman, fundador da Shift4 Payments, empresa que também tinha investido US$ 27,5 milhões na SpaceX em 2021.

Como funciona

A órbita da Polaris Dawn ia de cerca de 190 quilômetros no ponto mais baixo a 1.408 quilômetros no ponto mais alto.

A tripulação voou a bordo da Crew Dragon Resilience, em um foguete Falcon 9, com Isaacman como comandante, Scott Poteet como piloto e as engenheiras da SpaceX Sarah Gillis e Anna Menon como especialistas de missão. Depois de subir ao ponto mais alto para coletar dados de radiação dentro dos cinturões de Van Allen, zonas de partículas carregadas presas pelo campo magnético da Terra, a Resilience desceu para cerca de 700 quilômetros para a caminhada espacial. Como a Dragon não tem câmara de descompressão, a cabine inteira foi aberta ao vácuo do espaço, expondo os quatro tripulantes ao mesmo tempo, enquanto dois deles saíram parcialmente pela escotilha em uma caminhada espacial de pé. Engenheiros da SpaceX desenvolveram o traje que eles usaram ao longo de cerca de dois anos, com um mostrador projetado no visor do capacete, câmeras embutidas, articulações com mais mobilidade e melhor controle térmico.

A economia do Programa Polaris

O Polaris testou um modelo em que um único comprador privado se compromete com vários voos e ajuda a pagar equipamentos novos, como o traje da caminhada espacial.

Um programa financiado por um único patrocinador segue os planos desse patrocinador, e o Polaris foi encerrado depois de uma das três missões planejadas, quando Isaacman foi para a NASA.

O Programa Polaris hoje

A altitude máxima da Polaris Dawn, 1.408 quilômetros, foi a maior alcançada por uma tripulação desde a Apollo 17, em 1972, e superou o recorde em órbita da Terra que a Gemini 11 tinha estabelecido em 1966. A tripulação da Artemis II foi mais longe em abril de 2026, no voo ao redor da Lua.

A órbita alta levou a tripulação de propósito ao cinturão de Van Allen interno, para medir uma radiação que a maioria das missões evita. A tripulação também fez quase 40 experimentos, entre eles estudos sobre a síndrome neuro-ocular associada ao voo espacial, um problema de visão observado em astronautas, e os primeiros testes no espaço da comunicação a laser da Starlink durante um voo tripulado, que produziram o primeiro post no X enviado do espaço pela Starlink. Gillis saiu pela escotilha depois de Isaacman, e Menon apoiou a caminhada espacial de dentro da cápsula. A missão também levou um violino à órbita para o programa St. Jude Harmony of Resilience, do hospital infantil St. Jude, e pousou no mar perto da Flórida depois de cerca de 4 dias e 22 horas.

O que vem por aí

O programa foi encerrado depois da Polaris Dawn. O Senado americano confirmou Jared Isaacman como 15º administrador da NASA em 17 de dezembro de 2025, por 67 votos a 30. Durante a indicação, ele se comprometeu a cancelar o contrato com a SpaceX para os voos restantes do Polaris, para evitar conflito de interesses com uma das maiores fornecedoras da NASA, por isso não se espera que a Polaris II e a Polaris III voem. O primeiro voo tripulado da Starship, que seria a Polaris III, agora é uma meta da SpaceX sem uma tripulação do Polaris associada.

Conclusão

A Polaris Dawn testou um novo traje espacial da SpaceX no espaço aberto, coletou dados de radiação do cinturão de Van Allen interno e voltou para casa depois de quase cinco dias. O patrocinador dela agora comanda a NASA, a agência que compra a maior parte dos voos tripulados da SpaceX.