Crew Dragon

A Crew Dragon, a versão tripulada da cápsula Dragon, oficialmente chamada SpaceX Dragon 2, é uma nave reutilizável que leva astronautas à órbita terrestre baixa. Ela foi projetada para até sete assentos, mas todos os voos até agora foram configurados para quatro. A cápsula sobe no topo de um foguete Falcon 9, se acopla à Estação Espacial Internacional (ISS) sem piloto no comando e volta de paraquedas para uma amerissagem (pouso no mar), depois da qual é recolhida e revisada para voar de novo. Em 30 de maio de 2020, ela levou à órbita os astronautas Bob Behnken e Doug Hurley, da NASA, a agência espacial americana, no primeiro lançamento tripulado a partir do solo americano desde a aposentadoria do ônibus espacial, em 2011.

O que é a Crew Dragon

A Crew Dragon é pequena para o que faz: 8,1 metros de altura e 4 metros de diâmetro, com uma cabine pressurizada de 9,3 metros cúbicos, o espaço vedado e respirável onde a tripulação viaja, mais um compartimento não pressurizado, o trunk, de 37 metros cúbicos. O trunk leva equipamentos e é descartado antes de a cápsula reentrar na atmosfera. A Crew Dragon é a versão tripulada da Dragon de carga que a SpaceX já usava, refeita com assentos, sistema de suporte à vida e um sistema de escape de lançamento.

Por que a Crew Dragon existe

A Crew Dragon nasceu do programa Commercial Crew da NASA, de voos tripulados comerciais, criado para trazer de volta os lançamentos de astronautas americanos depois que o ônibus espacial parou de voar, comprando um serviço pronto de empresas privadas em vez de construir um foguete do governo. Depois da aposentadoria do ônibus espacial, em 2011, os Estados Unidos tinham de comprar assentos na Soyuz russa só para chegar à ISS. O programa queria acabar com essa dependência pagando empresas privadas para entregar a viagem completa. A SpaceX recebeu verba junto com a Boeing, e a Crew Dragon se tornou a primeira nave construída e operada por uma empresa privada a levar pessoas à órbita.

Como funciona

Dois conjuntos de motores fazem trabalhos bem diferentes. A Crew Dragon leva 16 pequenos propulsores Draco, com cerca de 400 newtons de empuxo cada, que cuidam de pequenas correções de rota e mantêm a cápsula apontada para o lado certo em órbita. Oito motores SuperDraco, maiores, formam o sistema de escape de lançamento, prontos para arrancar a cápsula de perto de um foguete com problema num instante. Cada SuperDraco é cerca de 180 vezes mais potente que cada Draco, e os oito juntos produzem até cerca de 54 toneladas de empuxo (120.000 libras-força). No teste de abortagem na plataforma de 2015, a SpaceX informou que os SuperDraco afastaram a Dragon cerca de 100 metros em uns dois segundos e mais de meio quilômetro em pouco mais de cinco segundos, com altitude máxima perto de 1.500 metros depois de um breve voo inercial. Um teste de escape em voo, em janeiro de 2020, mostrou depois que o sistema funciona mesmo na fase mais dura da subida. O acoplamento acontece sem piloto nos controles, como a Demo-1 provou em março de 2019, quando a Dragon se tornou a primeira nave americana a se acoplar sozinha à ISS.

A economia da Crew Dragon

A NASA pagou a SpaceX em etapas, e cada contrato dependia de equipamentos que a SpaceX precisava entregar.

As etapas mostram como a confiança da NASA cresceu: um contrato pequeno para validar os motores de abortagem SuperDraco e a cabine da tripulação, um maior para integrar o sistema de escape, a aviônica e o suporte à vida, e depois um contrato de US$ 2,6 bilhões em 2014 pela certificação e por até seis missões operacionais à ISS. Essa rodada de 2014 somou cerca de US$ 6,8 bilhões divididos com a Boeing, e os preços fixos deixaram com as empresas o risco de estouros no desenvolvimento. Em agosto de 2022 a NASA comprou mais cinco voos, e o contrato da SpaceX chegou a cerca de US$ 4,9 bilhões por 14 missões tripuladas. A reutilização economiza dinheiro para a SpaceX, porque cada voo de uma cápsula já existente dilui o custo de fabricação dela por mais missões.

Situação atual da Crew Dragon

A Crew Dragon é o único veículo americano que faz as rotações de tripulação da NASA para a ISS. A Crew-12 decolou em 13 de fevereiro de 2026 na Freedom, e a Crew-13 veio em seguida, em 1º de outubro de 2026, na Grace, o 21º voo tripulado da Crew Dragon.

A Endeavour, a cápsula que mais voou, começou a sexta missão com a Crew-11 em agosto de 2025. A Crew Dragon também leva tripulações que não são da NASA. A Inspiration4 levou a primeira tripulação orbital só de civis em 2021. Em 2024 a Polaris Dawn subiu a cerca de 1.400 quilômetros, a maior altitude alcançada por uma tripulação desde a Apollo 17, em 1972, e bateu o recorde em órbita terrestre que a Gemini 11 estabeleceu em 1966; a tripulação também fez a primeira caminhada espacial comercial, com trajes feitos pela SpaceX. Missões privadas, entre elas os voos da Axiom, agora voam ao lado das rotações da NASA nas mesmas cápsulas.

O que vem por aí

A Grace é a última Crew Dragon nova que a SpaceX planeja construir, então mais rotações da NASA e mais missões privadas vão significar mais voos para cada uma das cinco cápsulas. Em fevereiro de 2017, Elon Musk escreveu: “Se as missões de demonstração da Dragon 2 correrem bem, a SpaceX está muito confiante de que poderá levar astronautas americanos ao espaço em 2018.” O primeiro voo tripulado aconteceu em maio de 2020.

Conclusão

A Crew Dragon transformou os voos espaciais tripulados americanos num serviço que a NASA compra por voo e trouxe os lançamentos de tripulações de volta ao solo dos EUA. Ela é o único transporte americano para a ISS das tripulações de rotação da NASA, e as mesmas cinco cápsulas levam tripulações privadas entre uma rotação e outra.