Crew Dragon

Crew Dragon, de son nom officiel SpaceX Dragon 2, est un vaisseau réutilisable qui emmène des astronautes en orbite terrestre basse. Elle a été conçue pour accueillir jusqu’à sept sièges, mais tous les vols à ce jour ont été configurés pour quatre. Elle monte en orbite au sommet d’une fusée Falcon 9, s’amarre à la Station spatiale internationale (ISS) sans pilote aux commandes et revient sous parachutes pour un amerrissage en mer, avant d’être récupérée et remise en état pour voler à nouveau. Le 30 mai 2020, elle a emmené en orbite les astronautes de la NASA Bob Behnken et Doug Hurley, le premier lancement habité depuis le sol américain depuis le retrait de la navette spatiale en 2011.

Qu’est-ce que Crew Dragon

Crew Dragon est petite au regard de sa mission : 8,1 mètres de haut et 4 mètres de diamètre, avec une cabine pressurisée de 9,3 mètres cubes, l’espace étanche et respirable où voyage l’équipage, et un module de service non pressurisé (le trunk) de 37 mètres cubes. Le trunk transporte du matériel et se détache avant que la capsule ne rentre dans l’atmosphère. Crew Dragon est la version habitée de la capsule cargo Dragon de SpaceX, reconstruite avec des sièges, un système de survie et un système d’éjection au lancement.

Pourquoi Crew Dragon existe

Crew Dragon est née du programme Commercial Crew de la NASA, créé pour relancer les vols d’astronautes américains après l’arrêt de la navette spatiale, en achetant un service clés en main à des entreprises privées plutôt qu’en construisant une fusée publique. Après le retrait de la navette en 2011, les États-Unis devaient acheter des places sur la capsule russe Soyouz rien que pour rejoindre l’ISS. Le programme visait à mettre fin à cette dépendance en payant des entreprises privées pour assurer tout le trajet. SpaceX a obtenu des financements aux côtés de Boeing, et Crew Dragon est devenue le premier vaisseau construit et exploité par une entreprise privée à emmener des humains en orbite.

Comment ça fonctionne

Deux jeux de moteurs remplissent des rôles très différents. Crew Dragon porte 16 petits propulseurs Draco, d’environ 400 newtons de poussée chacun, qui gèrent les petites corrections de trajectoire et maintiennent la capsule dans la bonne orientation en orbite. Huit moteurs SuperDraco plus gros forment le système d’éjection au lancement, prêt à arracher la capsule à une fusée défaillante en un instant. Chaque SuperDraco est environ 180 fois plus puissant qu’un Draco, et les huit ensemble peuvent produire jusqu’à 120 000 livres de poussée. Lors de l’essai d’éjection sur le pas de tir de 2015, SpaceX a indiqué que les SuperDraco avaient éloigné Dragon d’environ 100 mètres en deux secondes environ et de plus d’un demi-kilomètre (environ un tiers de mile) en un peu plus de cinq secondes, avec une altitude maximale proche de 1 500 mètres après une courte phase balistique. Un essai d’éjection en vol en janvier 2020 a ensuite montré que le système fonctionne même pendant la phase la plus rude de l’ascension. L’amarrage se fait sans pilote aux commandes, comme l’a prouvé Demo-1 en mars 2019, quand Dragon est devenue le premier vaisseau américain à s’amarrer seul à l’ISS.

L’économie de Crew Dragon

La NASA a payé SpaceX par étapes, et chaque contrat était lié à du matériel que SpaceX devait livrer.

Les étapes montrent la confiance croissante de la NASA : un petit contrat pour valider les moteurs d’éjection SuperDraco et la cabine, un plus gros pour intégrer le système d’éjection, l’avionique et le système de survie, puis un contrat de 2,6 milliards de dollars en 2014 pour la certification et jusqu’à six missions opérationnelles vers l’ISS. Cette tranche de 2014 représentait environ 6,8 milliards de dollars partagés avec Boeing, et les prix fixes faisaient porter aux entreprises le risque de dépassement des coûts de développement. En août 2022, la NASA a acheté cinq vols de plus, portant le contrat de SpaceX à environ 4,9 milliards de dollars pour 14 missions habitées. La réutilisation fait économiser de l’argent à SpaceX, car chaque vol d’une capsule existante répartit son coût de construction sur davantage de missions.

Où en est Crew Dragon

Crew Dragon est le seul véhicule américain qui assure les rotations d’équipages de la NASA vers l’ISS. Crew-12 a décollé le 13 février 2026 à bord de Freedom, puis Crew-13 le 1er octobre 2026 à bord de Grace, le 21e vol habité de Crew Dragon.

Endeavour, la capsule qui a le plus volé, a entamé sa sixième mission avec Crew-11 en août 2025. Crew Dragon transporte aussi des équipages qui ne sont pas ceux de la NASA. Inspiration4 a fait voler le premier équipage orbital entièrement civil en 2021. En 2024, Polaris Dawn est montée à environ 1 400 kilomètres, l’altitude la plus haute atteinte par un équipage depuis Apollo 17 en 1972, et a battu le record en orbite terrestre établi par Gemini 11 en 1966 ; son équipage a aussi réalisé la première sortie extravéhiculaire privée, dans des combinaisons fabriquées par SpaceX. Les missions privées, dont les vols d’Axiom, alternent désormais avec les rotations de la NASA sur les mêmes capsules.

La suite

Grace est la dernière Crew Dragon neuve que SpaceX prévoit de construire : davantage de rotations de la NASA et de missions privées signifieront davantage de vols pour chacune des cinq capsules. En février 2017, Elon Musk a écrit : « Si les missions de démonstration de Dragon 2 se passent bien, SpaceX est très confiante de pouvoir faire voler des astronautes américains en 2018. » Le premier vol habité a eu lieu en mai 2020.

Le bilan

Crew Dragon a transformé les vols habités américains en un service que la NASA achète au vol et a ramené les lancements d’équipages sur le sol américain. C’est le seul moyen de transport américain vers l’ISS pour les équipages de rotation de la NASA, et les cinq mêmes capsules emmènent des équipages privés entre ces rotations.