Falcon 9

La Falcon 9 est la fusée orbitale de moyenne capacité, partiellement réutilisable, de SpaceX, et le cheval de bataille du spatial moderne. Elle mesure environ 70 mètres de haut, à peu près la hauteur d’un immeuble de 23 étages, et son premier étage revient après le lancement pour être nettoyé, contrôlé et réutilisé. Neuf moteurs Merlin propulsent ce premier étage, d’où le « 9 » du nom. Pouvoir poser puis refaire voler la partie la plus chère de la fusée a transformé le coût de l’accès à l’espace.

Qu’est-ce que la Falcon 9 ?

La Falcon 9 est une fusée à deux étages alimentée en oxygène liquide et en kérosène raffiné. Le premier étage assure l’essentiel de la poussée au décollage, puis se sépare et revient sur Terre, tandis qu’un étage supérieur à un seul moteur emmène la charge utile jusqu’à l’orbite. En mode jetable, une Falcon 9 Block 5 actuelle peut placer environ 22 800 kilogrammes en orbite terrestre basse (LEO, pour low Earth orbit), la zone située à quelques centaines de kilomètres d’altitude où opèrent la plupart des satellites. En 2026, le prix catalogue de SpaceX pour un lancement standard de Falcon 9 est de 74 millions de dollars, contre 70 millions en 2025.

La raison d’être de la Falcon 9

SpaceX a annoncé la Falcon 9 le 8 septembre 2005 avec un objectif sans détour : rendre l’accès à l’orbite bien moins cher. L’ancienne méthode traitait les fusées comme jetables et envoyait au fond de l’océan des dizaines de millions de dollars de matériel à chaque vol. La réponse d’Elon Musk a été de presque tout fabriquer en interne, de garder une ingénierie simple et de réutiliser la partie la plus chère, le premier étage. C’est la même logique qui maintient les billets d’avion bon marché : une compagnie aérienne ne met pas l’avion à la casse après un seul trajet. Le carburant d’un lancement coûte peu, mais la fusée coûte cher, donc la récupérer change complètement le calcul.

Comment ça fonctionne

Le premier étage allume ses neuf moteurs Merlin et propulse l’étage supérieur et la charge utile vers l’orbite. Il se sépare ensuite, se retourne, rallume ses moteurs et se pose soit sur une aire d’atterrissage côtière, soit sur une barge autonome en mer. Toute cette boucle de récupération a un but : faire baisser les coûts. En refaisant voler ses premiers étages, la Falcon 9 a ramené le prix de l’accès à l’orbite basse à quelques milliers de dollars par kilogramme.

C’est environ le quart du coût au kilogramme d’anciennes fusées jetables comme l’Ariane 5 européenne et la Delta IV Heavy d’United Launch Alliance, selon les estimations du Center for Strategic and International Studies (CSIS), un centre de réflexion de Washington. La Falcon 9 est aussi devenue plus puissante en mûrissant : des moteurs Merlin plus puissants, des réservoirs allongés et un ergol refroidi, plus dense, ont augmenté sa charge utile au fil de trois générations.

Une Falcon 9 Block 5 emporte environ 2,3 fois la charge utile de la v1.0 d’origine, sur un lanceur dont le premier étage revient en fin de mission.

L’économie de la Falcon 9

C’est la réutilisation qui rend le modèle rentable. Chaque étage qui vole et revient représente une économie sur du matériel que le reste du secteur passait par pertes et profits après un seul usage. Cette baisse d’environ trois quarts du coût au kilogramme a remodelé le marché mondial des lancements, avec chaque année plus de clients et un flux régulier de missions vers la même usine. Une grande partie de cette demande vient des lancements par SpaceX de ses propres satellites Starlink, une boucle où la fusée emporte le produit même qui la finance.

Où en est la Falcon 9

Au 3 octobre 2026, la Falcon 9 avait volé 692 fois avec un taux de réussite complète des missions d’environ 99,5 %, et le compteur de SpaceX pour la famille Falcon affichait environ 666 atterrissages de premiers étages et 628 réutilisations. Le premier étage B1067 détient le record de réutilisation : son 37e vol, le 25 août 2026, a emporté 29 satellites Starlink, un niveau de réutilisation qui fait d’un matériel coûteux quelque chose de proche d’un bus qui circule selon un horaire.

Les lancements annuels sont passés de 18 en 2017 à 165 pour la famille Falcon en 2025, un record sur un an dont aucun pays ni aucune entreprise ne s’était approché. Le premier vol d’un premier étage déjà utilisé a eu lieu en mars 2017 et, moins de dix ans plus tard, la réutilisation est devenue le fonctionnement normal de la fusée.

La suite

SpaceX prévoit de transférer ses lancements Starlink vers Starship : les satellites Starlink V3, plus grands, sont conçus pour voler à bord, et le vol 14 de Starship a placé les 26 premiers en orbite le 28 septembre 2026. Au 3 octobre, les fusées Falcon avaient volé 113 fois en 2026, et la Falcon 9 assure toujours chaque mission Crew Dragon et presque tous les satellites que SpaceX lance pour des clients payants.

Le bilan

La Falcon 9 a prouvé qu’une fusée orbitale pouvait se poser, revoler et le faire des centaines de fois, réduisant le coût de l’accès à l’espace à une fraction de ce qu’il était. C’est l’une de ces rares infrastructures qui financent la suivante, et elle transporte pour l’instant l’essentiel du trafic mondial vers l’orbite.