ファルコン9

ファルコン9は、スペースXの一部再使用型の中型軌道ロケットで、現代の宇宙飛行の主力機である。高さは約70mで、23階建てのビルとほぼ同じ高さがある。第1段は打ち上げ後に戻ってきて、清掃と点検を受けたあと再び飛ぶ。その第1段を9基のマーリンエンジンが動かしており、名前の「9」はここから来ている。ロケットで最も高価な部分を着陸させ、再び飛ばせるようになったことが、宇宙へ行くコストを塗り替えた。

ファルコン9とは？

ファルコン9は、液体酸素と精製ケロシンを燃料とする2段式ロケットである。第1段が発射台から機体を持ち上げる大仕事を担い、切り離されたあと地球に戻る。エンジン1基の上段が、残りの道のりでペイロード（搭載物）を軌道まで運ぶ。現行のブロック5は、使い捨てで飛ばせば地球低軌道に約2万2800kgを運べる。地球低軌道は高度数百kmの領域で、ほとんどの衛星がここで動いている。スペースXが公表する2026年の標準的なファルコン9の打ち上げ価格は7400万ドルで、2025年の7000万ドルから上がった。

ファルコン9誕生の背景

スペースXは2005年9月8日にファルコン9を発表した。目標はただ1つ、軌道への到達を大幅に安くすることだった。従来のやり方ではロケットは使い捨てで、飛行のたびに数千万ドル分の機体を海に捨てていた。マスクの答えは、ほぼすべてを自社でつくり、設計をシンプルに保ち、最も高価な部分である第1段を再使用することだった。航空券が安いのと同じ考え方で、航空会社は1回飛んだだけで飛行機を廃棄したりしない。打ち上げの燃料は安いがロケットは高いため、ロケットを取り戻せば計算がまったく変わる。

仕組み

第1段は9基のマーリンエンジンに点火し、上段とペイロードを軌道に向けて持ち上げる。その後、切り離されて向きを反転させ、エンジンを再点火して、海岸近くの着陸場か、洋上で自律航行する無人船に着陸する。この回収の流れこそが目的で、コストを下げる。ブースターを再び飛ばすことで、ファルコン9は地球低軌道へ運ぶ価格を1kgあたり数千ドルまで下げた。

これは、欧州のアリアン5やユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のデルタIVヘビーなど、従来の使い捨てロケットの1kgあたりのコストの約4分の1にあたる。米戦略国際問題研究所（CSIS）の推計による。ファルコン9は成熟するにつれて強力になった。3世代にわたり、マーリンエンジンの出力向上、燃料タンクの延長、冷却して密度を高めた推進剤によって、運べるペイロードが増えた。

ブロック5のファルコン9は、最初のv1.0の約2.3倍のペイロードを運び、しかもミッションの最後にはブースターが戻ってくる。

ファルコン9の経済学

採算を成り立たせているのは、ロケットの再使用である。飛んで戻ってくる段が1つ増えるたびに、業界のほかの企業が1回使っただけで捨てていた機体の分のお金が浮く。1kgあたりのコストが約4分の1になったことで世界の打ち上げ市場は塗り替えられ、毎年顧客が増え、同じ工場に途切れなくミッションが流れ込むようになった。その需要の多くは、スペースXが自社のスターリンク衛星を打ち上げることから生まれている。ロケットが、そのロケットの費用をまかなう製品を運ぶという、よくできた循環である。

ファルコン9の現状

2026年10月3日時点で、ファルコン9は692回飛行し、ミッションの完全成功率は約99.5％に達している。スペースXのファルコンシリーズの集計では、ブースターの着陸は約666回、再飛行は628回である。再使用の記録を持つのはブースターB1067で、2026年8月25日の37回目の飛行でスターリンク衛星29基を運んだ。ここまで再使用が進むと、高価な機体は時刻表どおりに走るバスに近いものになる。

年間の打ち上げ回数は2017年の18回から、2025年にはファルコンシリーズ全体で165回に増えた。どの国や企業も近づいたことのない年間記録である。使用済みブースターの初の再飛行は2017年3月で、それから10年足らずで、ブースターを再び飛ばすことがこのロケットの通常の運用になった。

今後の展望

スペースXはスターリンクの打ち上げをスターシップに移す計画である。大型化したスターリンクV3衛星はスターシップで打ち上げる設計で、2026年9月28日にはスターシップの第14回飛行試験で最初の26基が軌道に投入された。ファルコンロケットは2026年10月3日までに113回飛行しており、ファルコン9は今もクルードラゴンのすべてのミッションと、スペースXが顧客のために打ち上げる衛星のほぼすべてを担っている。

まとめ

ファルコン9は、軌道ロケットが着陸し、再び飛び、それを何百回も繰り返せることを証明し、宇宙へ行くコストを以前のごく一部にまで下げた。次のインフラの資金を生み出す珍しいインフラであり、現在は世界の軌道への輸送の大半を担っている。