スターシップ

スターシップは、スペースXが開発した完全再使用型の2段式ロケットである。全長124mで、これまでに飛んだロケットの中で最も高く、最も強力である。2026年9月28日の第14回飛行試験で初めて軌道に到達し、スターリンクV3衛星26基を放出した。スターシップが軌道に運んだ初めての実用衛星である。スペースXは、人と貨物を月と火星へ運ぶためにスターシップをつくった。

概要

スペースXはスターシップを超大型ロケットに分類している。非常に重い荷物を運べ、何度も繰り返し飛ばせるように設計されたロケットという意味である。下段のスーパーヘビーは、現行のバージョン3で全長72mのブースターで、メタンを燃やすラプターエンジン33基で飛ぶ。上段は紛らわしいことに同じくスターシップと呼ばれ、乗員や貨物を運ぶ。2段を重ねた直径は9mで、全体が飛行、着陸、燃料補給、再飛行を繰り返せるように設計されている。これほど大きな機体を再使用前提でつくった例は、これまでにない。

誕生の背景

マスクはロケットをつくる前に、なぜつくるのかを決めていた。2012年末、マスクは完全再使用型の惑星間輸送システムの構想を示した。当初の名前は「マーズ・コロニアル・トランスポーター」で、目的はただ一つ、地球で災害が起きても人類が生き残れるよう、十分な数の人を地球の外へ送り出すことだった。マスクは「多惑星種になることは、人類と、私たちが知るすべての生命の長期的な存続を確かなものにするうえで極めて重要だ」と述べている。マスクにとって火星は、人類のバックアップドライブである。

これが大局的な理由であり、より身近な理由もある。火星で自立して成り立つ都市には、安く、頻繁に、重い荷物を運べる輸送手段が必要であり、その費用を賄うスターリンクの衛星事業にも同じものが必要である。そのため、1つの機体で両方の役に立つ。この重なりは意図したものであり、今日の支払いを賄う打ち上げ収入で、明日のより難しく長い旅を支える狙いである。スターシップは、この賭けの中でこれまでで最も大きな形である。

仕組み

スペースXの数値によると、バージョン3のスーパーヘビー・ブースターは離昇時に約80.8メガニュートン（推力約8,240トン）を生み出す。月に向かったサターンVの2倍を超える推力である。

その力の源はメタロックス、つまり液体メタンと液体酸素の組み合わせである。この燃料を選んだ理由の一つは、火星にもともとある物質から火星でつくれることだ。ラプターエンジン1基の海面での比推力（エンジンが燃料をどれだけ効率よく速度に変えるかを示す指標）は約350秒である。

再使用には代償がある。ブースターと宇宙船を回収するには、着陸用の装置、耐熱シールド、予備の推進剤を積む必要があり、その分だけ運べる重さが減る。スペースXが掲げる目標は、両段を回収した状態で地球低軌道（LEO）へ100〜150トンを運ぶことで、2023年には使い捨て型なら最大約250トンを運べるとしていた。2016年の惑星間輸送システム（ITS）の構想は、スペースXが設計を縮小する前、さらに高い数字を目指していた。

現在の状況

スペースXは2023年4月以降、2段を重ねた完全な形のスターシップで14回の飛行試験を行った。最初の飛行は約4分間続き、高度約39kmに達した。

最初の11回の飛行で、発射塔の「箸」と呼ばれるアームは帰還したスーパーヘビー・ブースターを3回受け止め（第5回、第7回、第8回）、第9回と第11回では飛行済みのブースターを再び飛ばした。2026年5月22日の第12回では、大型化したバージョン3の宇宙船とブースター、そしてラプター3エンジンが、スターベースの新しい発射台から初めて飛んだ。宇宙船はインド洋の着水海域に到達し、帰還時に予定より少ないエンジンを点火したブースターはメキシコ湾に降りた。その後、米連邦航空局（FAA）が事故調査を行い、スターシップは7月に再び飛んだ。

7月24日の第13回では、弾道飛行の軌道でスターリンクV3衛星20基を放出し、ブースターは着陸噴射で予定より少ないエンジンを再点火したあと海に降りた。第14回は軌道に到達し、スターリンクV3衛星26基を放出した。上昇中に宇宙船の真空用エンジン1基が早めに停止し、スペースXは軌道飛行を短縮して宇宙船を北太平洋に降ろした。

米航空宇宙局（NASA）も顧客である。2021年4月の契約は28億9000万米ドル（インフレ調整後で約36億ドル）で、スターシップの一つの型を有人着陸システム（HLS）、つまりアルテミス計画の宇宙飛行士を月面へ運ぶ着陸船に仕上げる費用をスペースXに支払う。

今後の展望

マスクは2026年2月、スペースXが火星より先に月で自己成長する都市を建設すると述べ、月の都市は10年かからずにできる可能性があるとした。NASAは同じ月にアルテミス計画を再編した。2027年を目標とするアルテミス3では、地球周回軌道上でオリオン宇宙船と着陸船のドッキングを試験し、初の有人着陸は2028年初めを目標とするアルテミス4に移った。これらの日程は、スターシップの次の2つの節目の上に成り立つ。ブースターを頻繁に受け止めて再飛行させること、そして軌道上で宇宙船どうしの間で推進剤を移すことである。

まとめ

スターシップは、ロケットを使い捨てにするのをやめることが宇宙を安くする方法であり、安い宇宙こそが月面基地や火星の都市を可能にするという賭けである。