Starship

Starship es el cohete de dos etapas totalmente reutilizable de SpaceX y, con 124 metros, el más alto y potente que ha volado nunca. En el vuelo de prueba 14, el 28 de septiembre de 2026, llegó por primera vez a la órbita y liberó 26 satélites Starlink V3, los primeros satélites operativos que ha puesto en órbita. SpaceX lo construyó para llevar personas y carga a la Luna y a Marte.

Qué es

SpaceX clasifica Starship como lanzador superpesado, es decir, un cohete capaz de subir cargas enormes y pensado para volar una y otra vez. La etapa inferior, llamada Super Heavy, es un propulsor de 72 metros en su versión 3 actual, movido por 33 motores Raptor de metano. La etapa superior, que para liar las cosas también se llama Starship, lleva la tripulación o la carga. Una vez apiladas, las dos etapas forman un cohete de 9 metros de diámetro, y el conjunto está diseñado para volar, aterrizar, repostar y volver a volar. Nunca se había construido nada tan grande con la idea de reutilizarlo.

Por qué existe

El porqué llegó antes que el cohete. A finales de 2012, Elon Musk esbozó un sistema de transporte interplanetario totalmente reutilizable, bautizado al principio como Mars Colonial Transporter (transportador colonial a Marte), con un único fin: llevar fuera de la Tierra a suficientes personas para que la humanidad sobreviva a una catástrofe en nuestro planeta. Lo ha resumido así: «Convertirnos en una especie multiplanetaria es fundamental para garantizar la supervivencia a largo plazo de la humanidad y de toda la vida tal como la conocemos». Para él, Marte es la copia de seguridad de la especie.

Ese es el argumento de fondo, pero hay otro más inmediato. Una ciudad autosuficiente en Marte necesita transporte pesado, barato y frecuente, y también lo necesita Starlink, la red de internet por satélite de SpaceX y el negocio que paga ese proyecto, así que la misma máquina sirve para las dos cosas. No es casualidad: los ingresos por lanzamientos que hoy cubren las facturas están pensados para pagar mañana el viaje más largo y difícil. Starship es, hasta la fecha, la versión más ambiciosa de ese plan.

Cómo funciona

Según las cifras de SpaceX, el propulsor Super Heavy de la versión 3 genera unos 80,8 meganewtons (MN) de empuje al despegar, más del doble que el Saturno V que llevó a los astronautas a la Luna.

Esa potencia sale del metalox, una mezcla de metano líquido y oxígeno líquido elegida en parte porque se puede fabricar en Marte con lo que ya hay allí. Cada motor Raptor ofrece unos 350 segundos de impulso específico (Isp) a nivel del mar, un valor que mide la eficiencia con que el motor convierte el combustible en velocidad.

La reutilización tiene un precio. Recuperar el propulsor y la nave obliga a llevar sistemas de aterrizaje, escudo térmico y propelente de reserva, y todo eso resta carga útil. El objetivo declarado de SpaceX es poner de 100 a 150 toneladas en órbita terrestre baja (LEO) recuperando las dos etapas, y en 2023 la empresa dijo que una versión desechable podría llevar hasta unas 250 toneladas. El Sistema de Transporte Interplanetario (ITS), el concepto presentado en 2016, aspiraba a mucha más carga antes de que SpaceX redujera el diseño.

Situación actual

Desde abril de 2023, SpaceX ha hecho 14 vuelos de prueba con Starship completo, con sus dos etapas. El primero voló unos cuatro minutos y llegó a unos 39 kilómetros de altitud.

En sus 11 primeros vuelos, los brazos de captura de la torre de lanzamiento, Mechazilla (los «palillos»), atraparon tres veces un propulsor Super Heavy a su regreso (vuelos 5, 7 y 8), y en los vuelos 9 y 11 se reutilizaron propulsores que ya habían volado. El vuelo 12, que despegó el 22 de mayo de 2026 desde una nueva plataforma de Starbase, la base de SpaceX en Texas, estrenó la versión 3 de la nave y del propulsor, más grandes, y sus motores Raptor 3. La nave llegó a su zona de amerizaje en el océano Índico, y el propulsor, que encendió menos motores de los previstos para el regreso, cayó al golfo de México. La Administración Federal de Aviación (FAA) hizo después una revisión del incidente antes de que Starship volviera a volar en julio.

El vuelo 13, el 24 de julio, liberó 20 satélites Starlink V3 en una trayectoria suborbital, y su propulsor cayó al agua después de reencender menos motores de los previstos para la maniobra de aterrizaje. El vuelo 14 llegó a la órbita y liberó 26 satélites Starlink V3. Uno de los motores Raptor de vacío de la nave se apagó antes de tiempo durante el ascenso, y SpaceX hizo amerizar la nave en el norte del Pacífico tras un vuelo orbital más corto.

La NASA, la agencia espacial estadounidense, también es cliente. En abril de 2021 adjudicó a SpaceX un contrato de 2.890 millones de dólares (unos 3.600 millones de dólares actuales ajustados por la inflación) para que convierta una versión de Starship en su sistema de aterrizaje tripulado (Human Landing System, HLS). Es el módulo que debe llevar a la superficie de la Luna a los astronautas de Artemis, el programa lunar de la NASA.

Lo que viene

En febrero de 2026, Elon Musk dijo que SpaceX construiría una ciudad capaz de crecer por sí sola en la Luna antes que en Marte, y que la ciudad lunar podría levantarse en menos de 10 años. La NASA reorganizó Artemis ese mismo mes: Artemis III, prevista para 2027, probará en órbita terrestre el acoplamiento de la cápsula Orion con un módulo de aterrizaje, y el primer alunizaje tripulado pasó a Artemis IV, prevista para principios de 2028. Esas fechas se apoyan en los dos próximos hitos de Starship: atrapar y reutilizar propulsores con frecuencia y trasvasar propelente entre naves en órbita.

Balance

Starship es una apuesta por una idea: que el acceso al espacio solo se abarata cuando se dejan de tirar cohetes, y que ese acceso barato es lo que haría posible una base en la Luna o una ciudad en Marte.