Super Heavy

El Super Heavy es el enorme propulsor que forma la primera etapa de Starship, el sistema de dos etapas totalmente reutilizable con el que SpaceX quiere llevar tripulación y carga a la órbita terrestre, a la Luna y a Marte. Es el propulsor de cohete más potente jamás construido y está pensado para volver: en lugar de desecharse tras el despegue, regresa a la zona de lanzamiento y dos brazos de la torre lo atrapan en el aire. La torre atrapó propulsores en los vuelos 5, 7 y 8, y dos de ellos volvieron a volar en los vuelos 9 y 11.

¿Qué es el Super Heavy?

El Super Heavy de la versión 3 mide unos 72 metros de altura, el equivalente a un edificio de 23 plantas, y 9 metros de diámetro. Funciona con 33 motores Raptor 3 que queman metano líquido (CH4) y oxígeno líquido (LOX, por sus siglas en inglés), una mezcla que los ingenieros llaman metalox. En el despegue genera unos 80,8 meganewtons (MN) de empuje, según las cifras de SpaceX: unas 8.240 toneladas-fuerza (18,2 millones de libras-fuerza). Es la mitad inferior de Starship, la etapa que carga con el trabajo duro de levantar el cohete del suelo.

Por qué existe el Super Heavy

El propulsor nace para resolver el problema más antiguo de los vuelos espaciales: los cohetes se suelen desechar tras un solo uso, y viajar así sale carísimo. El Super Heavy surgió de los primeros proyectos de transporte interplanetario de SpaceX, que en su día se llamaron BFR (siglas de Big Falcon Rocket), y la idea de fondo está clara. Reutilizar las dos etapas, llevar más carga útil en cada vuelo, volar más a menudo y fabricar cohetes en cadena apuntan a un mismo objetivo: bajar el coste por kilo puesto en órbita lo suficiente para que las misiones a la Luna y a Marte salgan a cuenta.

Cómo funciona

Los 33 motores se reparten en 13 interiores, que pivotan sobre su anclaje para dirigir el cohete, y 20 exteriores fijos. Juntos hacen del Super Heavy el cohete con más empuje en el despegue: muy por delante del Space Launch System (SLS) de la NASA, la agencia espacial estadounidense, y con más del doble que el Saturno V de la época del programa Apolo.

Esa fuerza sale del motor Raptor, que ha ganado potencia en cada generación. El empuje a nivel del mar subió del Raptor 1 al Raptor 2 y de ahí al actual Raptor 3, que monta el propulsor de la versión 3 y da 280 toneladas de empuje por motor.

Pero lo más llamativo es cómo vuelve. En lugar de aterrizar sobre patas o caer al océano, el Super Heavy regresa a la zona de lanzamiento y lo atrapan en el aire dos brazos mecánicos de la torre, un sistema apodado Mechazilla (los «palillos»). Atrapado junto a la plataforma, el propulsor se puede revisar, probar con los motores encendidos en tierra y volver a lanzar desde el mismo sitio, sin barcaza, sin tener que pescarlo en el golfo de México y sin un largo desmontaje.

Las cuentas del Super Heavy

Reutilizar toda la primera etapa debería abaratar mucho el coste por kilo puesto en órbita. Todo depende de que el motor Raptor gane potencia a la vez que pierde peso: el Raptor 3 prescindió de los escudos térmicos e integró las tuberías en el cuerpo del motor, así que tanto el motor como los componentes que lo acompañan en el vehículo pesan mucho menos. Más empuje con menos metal mejora la relación entre potencia y peso, y multiplicado por 33 motores se nota enseguida.

Situación actual del Super Heavy

SpaceX ha completado 14 vuelos de prueba integrados; el último, el vuelo 14 del 28 de septiembre de 2026, fue el primero de Starship en llegar a la órbita. El propulsor de la versión 3 está en su primera tanda de vuelos de prueba: en los vuelos 12 y 13 se reencendieron menos motores de los previstos para el regreso, y los dos propulsores cayeron al golfo. En el vuelo 14, SpaceX programó el encendido de regreso (la maniobra que da la vuelta al propulsor y lo encamina hacia la zona de lanzamiento) para agotar el oxígeno líquido que quedaba en el tanque principal, una prueba de sus límites antes de los futuros regresos a la torre, y el propulsor amerizó en el golfo con tres motores.

Lo que viene

El objetivo es la reutilización completa y rápida: que el tiempo entre vuelos baje de varios meses a uno o dos y, más adelante, a unas semanas. Si atrapar un propulsor llega a ser tan rutinario como aterrizar un avión, volar a menudo dejará de ser algo excepcional para convertirse en costumbre. Ese abaratamiento es el que debe financiar las misiones tripuladas a la Luna y a Marte y el despliegue de satélites a gran escala.

Balance

El Super Heavy ya da el empuje que SpaceX previó al diseñarlo, y el ahorro llega al atraparlo con la torre y volver a lanzarlo, el próximo paso para el propulsor de la versión 3.