Super Heavy

O Super Heavy é o gigantesco propulsor de primeiro estágio que ergue a Starship, o sistema de dois estágios totalmente reutilizável da SpaceX feito para levar tripulação e carga à órbita da Terra, à Lua e a Marte. É o propulsor de foguete mais potente já construído, e foi feito para voltar: em vez de ser descartado, ele retorna ao local de lançamento e é capturado no ar por dois braços da torre. A torre capturou propulsores nos voos 5, 7 e 8, e dois desses propulsores capturados voaram de novo nos voos 9 e 11.

O que é o Super Heavy?

O Super Heavy Versão 3 tem cerca de 72 metros de altura, mais ou menos um prédio de 23 andares, e 9 metros de diâmetro. Ele usa 33 motores Raptor 3 que queimam metano líquido (CH4) e oxigênio líquido (LOX), uma mistura que os engenheiros chamam de metalox. Na decolagem, produz cerca de 80,8 meganewtons de empuxo pelos números da SpaceX, cerca de 18,2 milhões de libras-força. É a metade de baixo da Starship, o estágio que faz o trabalho pesado de sair do chão.

Por que o Super Heavy existe

O propulsor existe para resolver o problema mais antigo do voo espacial: os foguetes costumam ser descartados depois de um uso, um jeito caro de viajar. O Super Heavy nasceu das ideias anteriores da SpaceX de transporte interplanetário, antes chamadas de BFR, e o raciocínio por trás dele é claro. Reutilizar os dois estágios, levar mais carga útil por voo, voar mais vezes e fabricar foguetes numa linha de produção apontam para um único objetivo: baixar o custo por quilo colocado em órbita o bastante para tornar acessíveis as missões à Lua e a Marte.

Como funciona

Os 33 motores estão dispostos em 13 unidades internas com cardã, ou seja, que giram para dar direção, e 20 unidades externas fixas. Juntos, fazem do Super Heavy o peso-pesado do empuxo na decolagem, bem à frente do Space Launch System da NASA e com mais que o dobro do Saturno V da era Apollo.

Essa força vem do motor Raptor, que ficou mais forte a cada geração. O empuxo ao nível do mar subiu do Raptor 1 para o Raptor 2 e para o atual Raptor 3, o motor do propulsor Versão 3, com 280 toneladas-força de empuxo cada.

O grande truque, porém, é o jeito como ele volta. Em vez de pousar sobre pernas ou cair no oceano, o Super Heavy retorna ao local de lançamento e é capturado no ar por dois braços mecânicos da torre, um equipamento apelidado de Mechazilla. Capturar o propulsor bem na plataforma permite inspecioná-lo, testá-lo com os motores acesos e lançá-lo de novo do mesmo lugar, sem balsa, sem resgate no Golfo do México e sem uma longa desmontagem.

A economia do Super Heavy

Reutilizar o primeiro estágio inteiro tem o objetivo de derrubar o custo por quilo colocado em órbita. O segredo é o motor Raptor ficar mais potente enquanto perde peso: o Raptor 3 dispensou os escudos térmicos do motor e integrou a tubulação ao próprio motor, então o motor e o hardware do veículo ficaram bem mais leves. Mais empuxo com menos metal é um ganho na relação potência-peso, e ele se multiplica rápido em 33 motores.

Situação atual do Super Heavy

Até o voo 14, em 28 de setembro de 2026, o primeiro voo da Starship a chegar à órbita, a SpaceX fez 14 voos de teste integrados. O propulsor Versão 3 está na primeira rodada de testes em voo. Nos voos 12 e 13, menos motores do que o previsto reacenderam para o retorno, e os dois propulsores caíram no Golfo do México. No voo 14, a SpaceX planejou a queima de retorno, que vira o propulsor de volta para o local de lançamento, para gastar o oxigênio líquido restante no tanque principal, como teste dos limites antes de futuros retornos à torre, e o propulsor fez a amerissagem no Golfo com três motores.

O que vem por aí

O objetivo é a reutilização total e rápida, com o intervalo entre voos encolhendo de meses para a faixa de um a dois meses e, um dia, para semanas. Se capturar um propulsor ficar tão rotineiro quanto pousar um avião, voar com frequência deixa de ser um evento raro e vira hábito. Esse custo em queda é o que paga missões tripuladas à Lua e a Marte e o lançamento de satélites em grande escala.

Conclusão

O Super Heavy já tem o empuxo para o qual a SpaceX o projetou, e a economia vem de capturá-lo na torre e lançá-lo de novo, o próximo passo do propulsor Versão 3.