Super Heavy

Il Super Heavy è il gigantesco booster di primo stadio che solleva Starship, il sistema a due stadi completamente riutilizzabile di SpaceX costruito per portare equipaggi e merci in orbita terrestre, sulla Luna e su Marte. È il booster più potente mai costruito, ed è fatto per tornare: invece di essere buttato, torna alla base di lancio e viene afferrato a mezz’aria da due bracci della torre. La torre ha afferrato i booster nei voli 5, 7 e 8, e due di quei booster sono tornati a volare nei voli 9 e 11.

Che cos’è il Super Heavy?

Il Super Heavy Versione 3 è alto circa 72 metri, più o meno come un palazzo di 23 piani, e largo 9. Funziona con 33 motori Raptor 3 che bruciano metano liquido (CH4) e ossigeno liquido (LOX), una miscela che gli ingegneri chiamano metalox. Al decollo produce circa 80,8 meganewton di spinta secondo i dati di SpaceX, circa 8.240 tonnellate (18,2 milioni di libbre). È la metà inferiore di Starship, lo stadio che fa il lavoro più duro: staccarsi da terra.

Perché esiste il Super Heavy

Il booster esiste per risolvere il problema più antico del volo spaziale: i razzi di solito vengono buttati dopo un solo uso, un modo costoso di viaggiare. Il Super Heavy nasce dalle precedenti idee di SpaceX per il trasporto interplanetario, chiamate un tempo BFR, e la logica è chiara. Riutilizzare entrambi gli stadi, portare più carico per volo, volare più spesso e costruire i razzi in catena di montaggio puntano tutti a un solo obiettivo: abbassare il costo per chilogrammo portato in orbita abbastanza da rendere sostenibili le missioni verso la Luna e Marte.

Come funziona

I 33 motori sono disposti in 13 unità interne orientabili, cioè che ruotano per guidare il razzo, e 20 unità esterne fisse. Insieme fanno del Super Heavy il peso massimo della spinta al decollo, ben davanti allo Space Launch System della NASA e con più del doppio del Saturn V dell’epoca Apollo.

Questa forza viene dal motore Raptor, che è diventato più potente a ogni generazione. La spinta al livello del mare è salita dal Raptor 1 al Raptor 2 fino all’attuale Raptor 3, il motore del booster Versione 3, con 280 tonnellate di spinta ciascuno.

Il vero punto di forza, però, è il modo in cui torna. Invece di atterrare su gambe o di ammarare nell’oceano, il Super Heavy torna alla base di lancio e viene afferrato a mezz’aria da due bracci meccanici della torre, soprannominati Mechazilla. Afferrare il booster direttamente sulla rampa significa poterlo ispezionare, provare al banco e far volare di nuovo dallo stesso punto, senza chiatta, senza ripescarlo dal Golfo e senza lunghi smontaggi.

I conti del Super Heavy

Riutilizzare l’intero primo stadio serve ad abbassare drasticamente il costo per chilogrammo portato in orbita. Il punto decisivo è un motore Raptor sempre più potente e sempre più leggero: il Raptor 3 ha eliminato gli scudi termici del motore e ha integrato le tubazioni direttamente nel motore, così motore e componenti del veicolo sono diventati molto più leggeri. Più spinta con meno metallo significa un miglior rapporto potenza/peso, e il guadagno si somma in fretta su 33 motori.

La situazione attuale del Super Heavy

Fino al volo 14 del 28 settembre 2026, il primo volo di Starship a raggiungere l’orbita, SpaceX ha compiuto 14 voli di prova integrati. Il booster Versione 3 è al primo ciclo di voli di prova. Nei voli 12 e 13 si sono riaccesi per il rientro meno motori del previsto, ed entrambi i booster sono scesi nel Golfo del Messico. Nel volo 14 SpaceX ha programmato l’accensione di boostback, che riporta il booster verso la base di lancio, per consumare l’ossigeno liquido rimasto nel serbatoio principale, come prova dei limiti prima dei futuri rientri alla torre, e il booster è ammarato nel Golfo con tre motori.

Le prossime tappe

L’obiettivo è un riutilizzo completo e rapido, con tempi di rotazione che scendono dai mesi verso uno o due mesi e, in prospettiva, a settimane. Se afferrare un booster diventa normale come far atterrare un aereo, volare spesso smette di essere un evento raro e diventa un’abitudine. È questo calo dei costi a pagare le missioni con equipaggio verso la Luna e Marte e il dispiegamento di satelliti su larga scala.

Il bilancio

Il Super Heavy ha già la spinta per cui SpaceX lo ha progettato, e il risparmio arriva dall’afferrarlo alla torre e farlo volare di nuovo, il prossimo passo per il booster Versione 3.