Starship

Starship è il razzo a due stadi completamente riutilizzabile di SpaceX e, con i suoi 124 metri, è il razzo più alto e più potente che abbia mai volato. Al quattordicesimo volo di prova, il 28 settembre 2026, ha raggiunto l’orbita per la prima volta e ha rilasciato 26 satelliti Starlink V3, i primi satelliti operativi che abbia portato in orbita. SpaceX l’ha costruita per trasportare persone e merci verso la Luna e Marte.

Che cos’è

SpaceX classifica Starship come lanciatore superpesante: in pratica un razzo abbastanza grande da trasportare carichi enormi e costruito per volare più e più volte. Lo stadio inferiore, chiamato Super Heavy, è un booster di 72 metri nell’attuale Versione 3, spinto da 33 motori Raptor a metano. Lo stadio superiore, chiamato a sua volta Starship, cosa che può creare confusione, trasporta l’equipaggio o il carico. Sovrapposti, i due stadi hanno un diametro di 9 metri, e l’insieme è progettato per volare, atterrare, fare rifornimento e volare di nuovo. Nulla di così grande è mai stato costruito per essere riutilizzato.

Perché esiste

Lo scopo è venuto prima dell’hardware. Alla fine del 2012 Elon Musk ha illustrato un sistema di trasporto interplanetario completamente riutilizzabile, chiamato all’inizio Mars Colonial Transporter, con un unico obiettivo: portare fuori dalla Terra una parte dell’umanità sufficiente a sopravvivere a un disastro sul nostro pianeta. Ha detto: «Diventare multiplanetari è fondamentale per garantire la sopravvivenza a lungo termine dell’umanità e di tutta la vita come la conosciamo». Per come la vede lui, Marte è il disco di backup della specie.

Questa è la visione d’insieme. Ce n’è anche una più vicina. Una città autosufficiente su Marte ha bisogno di trasporti pesanti, frequenti ed economici, e lo stesso vale per il business dei satelliti Starlink che la finanzia, quindi la stessa macchina serve a entrambi. La sovrapposizione è voluta: i ricavi dei lanci che oggi pagano i conti devono finanziare il viaggio più difficile e più lungo di domani. Starship è la versione più grande di questa scommessa finora.

Come funziona

Secondo i dati di SpaceX, il booster Super Heavy Versione 3 sviluppa al decollo circa 80,8 meganewton di spinta, più del doppio del Saturn V che portò gli astronauti sulla Luna.

Questa potenza viene dal methalox, una miscela di metano liquido e ossigeno liquido, un propellente scelto anche perché si può produrre su Marte con ciò che c’è già sul posto. Ogni motore Raptor offre circa 350 secondi di impulso specifico al livello del mare, una misura di quanto efficacemente trasforma il propellente in velocità.

La riutilizzabilità ha un prezzo. Recuperare il booster e la nave significa portarsi dietro l’hardware di atterraggio, lo scudo termico e propellente di riserva, e tutto questo riduce il carico che il razzo può sollevare. L’obiettivo dichiarato da SpaceX è di 100-150 tonnellate in orbita terrestre bassa (low Earth orbit, LEO) con entrambi gli stadi recuperati, e nel 2023 l’azienda ha detto che una versione a perdere potrebbe portarne fino a circa 250. Il concetto di Interplanetary Transport System del 2016 puntava ancora più in alto, prima che SpaceX ridimensionasse il progetto.

La situazione oggi

Dall’aprile 2023 SpaceX ha effettuato 14 voli di prova di Starship nella configurazione completa. Il primo è durato circa quattro minuti e ha raggiunto circa 39 chilometri di quota.

Nei primi 11 voli i bracci a «bacchette» (chopstick) della torre di lancio hanno afferrato al volo un booster Super Heavy di ritorno tre volte (voli 5, 7 e 8), e nei voli 9 e 11 hanno volato di nuovo booster già usati. Il volo 12, il 22 maggio 2026, ha portato al debutto la nave e il booster Versione 3, più grandi, con i loro motori Raptor 3, da una nuova rampa a Starbase. La nave ha raggiunto la zona di ammaraggio nell’oceano Indiano, mentre il booster, che per il rientro ha acceso meno motori del previsto, è sceso nel golfo al largo del Texas. La Federal Aviation Administration (FAA), l’autorità statunitense per l’aviazione civile, ha poi condotto un’indagine sull’incidente prima che Starship tornasse a volare a luglio.

Il volo 13, il 24 luglio, ha rilasciato 20 satelliti Starlink V3 su una traiettoria suborbitale, e il suo booster è sceso in acqua dopo aver riacceso meno motori del previsto per la frenata di atterraggio. Il volo 14 ha raggiunto l’orbita e ha rilasciato 26 satelliti Starlink V3. Uno dei motori per il vuoto della nave si è spento in anticipo durante la salita, e SpaceX ha fatto scendere la nave nel Pacifico settentrionale dopo un volo orbitale più breve del previsto.

Anche la NASA è un cliente: il suo contratto dell’aprile 2021, da 2,89 miliardi di dollari, circa 3,6 miliardi di dollari attuali, rivalutati per l’inflazione, paga SpaceX per trasformare una versione di Starship nello Human Landing System, il lander che dovrà portare gli astronauti del programma Artemis sulla superficie della Luna.

Le prossime tappe

Nel febbraio 2026 Elon Musk ha detto che SpaceX costruirà una città capace di crescere da sola sulla Luna prima che su Marte, e che la città lunare potrebbe richiedere meno di 10 anni. Lo stesso mese la NASA ha riorganizzato il programma Artemis: Artemis III, previsto per il 2027, proverà l’aggancio della capsula Orion con un lander in orbita terrestre, e il primo allunaggio con equipaggio è passato ad Artemis IV, previsto per l’inizio del 2028. Queste date si basano sulle prossime due tappe di Starship: afferrare e riutilizzare spesso i booster e trasferire propellente tra navi in orbita.

Il bilancio

Starship scommette che il modo per rendere lo spazio economico sia smettere di buttare via i razzi, e che uno spazio economico sia ciò che rende possibili una base lunare o una città su Marte.