Rendere l’umanità una specie multiplanetaria

Che cos’è

Elon Musk ha costituito SpaceX il 14 marzo 2002 con l’obiettivo dichiarato di rendere l’umanità una specie multiplanetaria, cioè di creare una presenza umana autosufficiente su un altro mondo. Ci arrivò dopo aver provato a comprare in Russia missili balistici intercontinentali (ICBM, i razzi a lungo raggio della Guerra fredda) ricondizionati per mandare un piccolo carico utile su Marte. Le trattative fallirono, e ne concluse che l’unico modo per abbassare il prezzo dell’accesso allo spazio era che SpaceX costruisse i propri razzi.

Lo strumento di SpaceX per quell’obiettivo è Starship, un razzo a due stadi completamente riutilizzabile che nella Versione 3 è alto 124 metri, più o meno quanto un palazzo di 40 piani, con un diametro di 9 metri. È il razzo più alto e potente che abbia mai volato.

Perché esiste

L’argomento di Elon Musk è la sopravvivenza. Vuole una città autosufficiente fuori dalla Terra, in modo che un disastro su questo pianeta, naturale o causato dall’uomo, non possa mettere fine alla civiltà umana.

Elon Musk presenta l’obiettivo anche come tutela della coscienza: il prospetto dell’offerta pubblica iniziale (IPO) di SpaceX del 2026 impegna l’azienda a «portare la luce della coscienza fino alle stelle». Il risultato più vicino è un razzo abbastanza economico da rendere ordinari i lanci pesanti.

Come funziona

Il booster Super Heavy di Starship monta 33 motori Raptor che bruciano metano e ossigeno liquidi, una coppia di propellenti scelta da Elon Musk anche perché il metano si può produrre su Marte dall’anidride carbonica dell’aria e dal ghiaccio d’acqua del suolo.

SpaceX presentò la nave per Marte nel 2016 con il nome di Interplanetary Transport System, un progetto in fibra di carbonio largo 12 metri pensato per portare 100 o più persone a viaggio. Nel 2017 il diametro scese a 9 metri e nel 2019 si passò all’acciaio inossidabile: ne è nata la Starship che vola oggi.

In versione completamente riutilizzabile, Starship è progettata per portare da 100 a 150 tonnellate nell’orbita terrestre bassa (LEO); usata a perdere, potrebbe portarne circa 250.

Un viaggio verso Marte dipende dal rifornimento in orbita: dopo il lancio, alcune Starship cisterna riempirebbero i serbatoi della nave diretta su Marte, che così potrebbe portare le stesse 100-150 tonnellate fino alla superficie.

La situazione oggi

Da aprile 2023 SpaceX ha condotto 14 voli di prova di Starship, e il quattordicesimo, il 28 settembre 2026, è stato il primo a raggiungere l’orbita.

Per un programma marziano conta soprattutto il recupero. Nel quinto volo, a ottobre 2024, i bracci meccanici della torre di lancio hanno afferrato al volo il booster Super Heavy di ritorno, e SpaceX ha ripetuto la cattura nei voli 7 e 8. Nel volo 9 SpaceX ha fatto volare per la prima volta un booster già usato. Ogni booster riutilizzato è un booster in meno da costruire, e una città su Marte avrebbe bisogno di navi e booster capaci di volare molte volte.

Il dodicesimo volo, il 22 maggio 2026, ha debuttato con i veicoli più grandi della Versione 3. La nave ha raggiunto lo spazio ed è ammarata nell’oceano Indiano come previsto, il booster è sceso nel golfo del Messico e la Federal Aviation Administration (FAA), l’autorità statunitense per l’aviazione civile, ha esaminato il volo prima che Starship tornasse a volare. Il volo 13 è seguito a luglio.

Le prossime tappe

A marzo 2025 Elon Musk prevedeva che Starship sarebbe partita per Marte alla fine del 2026:

A febbraio 2026 ha cambiato l’ordine. SpaceX avrebbe costruito prima una città capace di crescere da sola sulla Luna, ha detto, perché le navi possono partire per la Luna ogni 10 giorni, mentre le finestre di lancio verso Marte si aprono solo ogni 26 mesi, e i lavori per una città su Marte potrebbero iniziare tra cinque e sette anni. L’obiettivo di lungo periodo è rimasto lo stesso: circa un milione di persone su Marte, trasportate da flotte fino a 1.000 Starship e finanziate soprattutto con i ricavi di Starlink.

Il bilancio

Una città sulla Luna, e poi su Marte, dipende dalla possibilità di far volare Starship spesso e a basso costo. Dopo 14 voli SpaceX ha catturato e riutilizzato i booster, e le prossime tappe sono il riutilizzo di una nave e il rifornimento in orbita.