Hacer de la humanidad una especie multiplanetaria

Qué es

Elon Musk constituyó SpaceX el 14 de marzo de 2002 con el objetivo declarado de hacer de la humanidad una especie multiplanetaria, es decir, de establecer una presencia humana autosuficiente en otro mundo. Llegó a esa idea después de intentar comprar en Rusia misiles balísticos intercontinentales reacondicionados (ICBM, los cohetes de largo alcance de la Guerra Fría) para enviar una pequeña carga útil a Marte. Las negociaciones fracasaron, y Elon Musk concluyó que la única manera de abaratar el acceso al espacio era que SpaceX fabricara sus propios cohetes.

El cohete con el que SpaceX persigue ese objetivo es Starship, un vehículo de dos etapas totalmente reutilizable que, en su versión 3, mide 124 metros de altura (aproximadamente la de un edificio de 40 plantas) y 9 metros de diámetro. Es el cohete más alto y potente que ha volado nunca.

Por qué existe

El argumento de Elon Musk es la supervivencia: quiere una ciudad autosuficiente fuera de la Tierra para que un desastre en este planeta, natural o causado por el ser humano, no pueda acabar con la civilización.

Elon Musk también presenta ese objetivo como una forma de proteger la conciencia: en el folleto de la salida a bolsa de 2026, SpaceX se compromete a «extender la luz de la conciencia a las estrellas». El beneficio más inmediato es un cohete lo bastante barato como para que los lanzamientos pesados se conviertan en rutina.

Cómo funciona

El propulsor Super Heavy, la primera etapa de Starship, funciona con 33 motores Raptor que queman metano y oxígeno líquidos, una combinación que Elon Musk eligió en parte porque el metano puede fabricarse en Marte con el dióxido de carbono del aire y el hielo de agua del subsuelo.

SpaceX presentó la nave marciana por primera vez en 2016 con el nombre de Interplanetary Transport System (sistema de transporte interplanetario): un diseño de fibra de carbono de 12 metros de diámetro pensado para llevar a 100 personas o más en cada viaje. En 2017 se quedó en 9 metros y en 2019 pasó al acero inoxidable, hasta convertirse en la Starship que vuela hoy.

Totalmente reutilizable, Starship está pensada para poner entre 100 y 150 toneladas en órbita terrestre baja; usada como cohete desechable, podría subir unas 250 toneladas.

Un viaje a Marte depende del repostaje en órbita (trasvase de propelente entre naves): tras el lanzamiento, varias naves cisterna Starship llenarían los depósitos de la nave con destino a Marte para que pudiera llevar esa misma carga, de 100 a 150 toneladas, hasta la superficie.

Situación actual

SpaceX ha hecho 14 vuelos de prueba de Starship desde abril de 2023, y el vuelo 14, el 28 de septiembre de 2026, fue el primero en alcanzar la órbita.

En un programa marciano, lo que más pesa es la recuperación. En el vuelo 5, en octubre de 2024, los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento atraparon en el aire al propulsor Super Heavy a su regreso, y SpaceX repitió la captura en los vuelos 7 y 8. En el vuelo 9 voló por primera vez un propulsor reutilizado. Cada propulsor recuperado y reutilizado es uno menos que fabricar, y una ciudad en Marte necesitaría naves y propulsores capaces de volar muchas veces.

El vuelo 12, el 22 de mayo de 2026, estrenó los vehículos de la versión 3, más grandes. La nave llegó al espacio y amerizó en el océano Índico según lo previsto, el propulsor descendió en el golfo de México y la Administración Federal de Aviación (FAA) revisó el vuelo antes de que Starship volviera a volar. El vuelo 13 despegó en julio.

Lo que viene

En marzo de 2025, Elon Musk contaba con que Starship saliera hacia Marte a finales de 2026, con el robot humanoide Optimus, de Tesla, a bordo. Lo escribió así en X: «Starship parte hacia Marte a finales del año que viene, con Optimus. Si esos aterrizajes salen bien, los aterrizajes tripulados podrían empezar ya en 2029, aunque es más probable que sea en 2031».

En febrero de 2026, Elon Musk cambió el orden. SpaceX levantaría primero en la Luna una ciudad capaz de crecer por sí misma, explicó, porque a la Luna puede salir una nave cada 10 días y las ventanas de lanzamiento a Marte solo se abren cada 26 meses; las obras de una ciudad en Marte podrían empezar en un plazo de cinco a siete años. El objetivo a largo plazo sigue siendo el mismo: alrededor de un millón de personas en Marte, llevadas por flotas de hasta 1.000 naves Starship, en un programa financiado sobre todo con los ingresos de Starlink.

Balance

Una ciudad en la Luna, y después en Marte, depende de que Starship vuele a menudo y a bajo coste. Tras 14 vuelos, SpaceX ha atrapado y reutilizado propulsores, y los próximos pasos son reutilizar una nave y repostarla en órbita.