Faire de l’humanité une espèce multiplanétaire

De quoi s’agit-il

Elon Musk a constitué SpaceX le 14 mars 2002 avec un objectif affiché : faire de l’humanité une espèce multiplanétaire, c’est-à-dire établir une présence humaine autonome sur un autre monde. Il y est arrivé après avoir tenté d’acheter en Russie des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM, les fusées à longue portée de la guerre froide) remis à neuf pour envoyer une petite charge utile vers Mars. Les discussions n’ont pas abouti, et il en a conclu que le seul moyen de faire baisser le prix de l’accès à l’espace était que SpaceX construise ses propres fusées.

L’outil de SpaceX pour atteindre cet objectif est Starship, une fusée à deux étages entièrement réutilisable qui mesure 124 mètres de haut dans sa version 3, à peu près la hauteur d’un immeuble de 40 étages, pour 9 mètres de diamètre. C’est la fusée la plus haute et la plus puissante ayant jamais volé.

Sa raison d’être

L’argument d’Elon Musk est la survie. Il veut une ville autonome hors de la Terre pour qu’une catastrophe sur notre planète, naturelle ou causée par l’homme, ne puisse pas mettre fin à la civilisation humaine.

Il présente aussi cet objectif comme un moyen de protéger la conscience : le prospectus d’introduction en Bourse (IPO) de SpaceX de 2026 engage l’entreprise à « étendre la lumière de la conscience jusqu’aux étoiles ». Le bénéfice plus proche est une fusée assez bon marché pour rendre les lancements lourds courants.

Comment ça fonctionne

Le propulseur Super Heavy de Starship est équipé de 33 moteurs Raptor qui brûlent du méthane et de l’oxygène liquides, un couple d’ergols choisi par Elon Musk en partie parce que le méthane peut être produit sur Mars à partir du dioxyde de carbone de l’air et de la glace d’eau du sol.

SpaceX a présenté le vaisseau martien pour la première fois en 2016 sous le nom d’Interplanetary Transport System, un modèle en fibre de carbone de 12 mètres de diamètre destiné à transporter au moins 100 personnes par voyage. Il est passé à 9 mètres en 2017, puis à l’acier inoxydable en 2019, pour devenir la Starship qui vole aujourd’hui.

En version entièrement réutilisable, Starship doit placer 100 à 150 tonnes en orbite terrestre basse ; en version consommable, elle pourrait emporter environ 250 tonnes.

Un voyage vers Mars repose sur le ravitaillement en orbite : des Starship ravitailleurs feraient le plein d’un vaisseau en partance pour Mars après son lancement, afin qu’il puisse emporter ces mêmes 100 à 150 tonnes jusqu’à la surface.

Où en est-on aujourd’hui

SpaceX a réalisé 14 vols d’essai de Starship depuis avril 2023, et le vol 14, le 28 septembre 2026, a été le premier à atteindre l’orbite.

Pour un programme martien, la récupération compte plus que tout. Lors du vol 5, en octobre 2024, les bras mécaniques de la tour de lancement ont attrapé en plein vol le propulseur Super Heavy à son retour, et SpaceX a répété la capture lors des vols 7 et 8. Le vol 9 a fait revoler un propulseur pour la première fois. Chaque propulseur réutilisé est un propulseur de moins à construire, et une ville sur Mars aurait besoin de vaisseaux et de propulseurs capables de voler de nombreuses fois.

Le vol 12, le 22 mai 2026, a inauguré les véhicules plus grands de la version 3. Le vaisseau a atteint l’espace et amerri dans l’océan Indien comme prévu, le propulseur est retombé dans le golfe du Mexique, et la Federal Aviation Administration (FAA), l’autorité américaine de l’aviation civile, a examiné le vol avant que Starship ne revole. Le vol 13 a suivi en juillet.

La suite

En mars 2025, Elon Musk prévoyait un départ de Starship vers Mars fin 2026 :

En février 2026, il a changé l’ordre des étapes. SpaceX construirait d’abord une ville capable de s’agrandir seule sur la Lune, a-t-il expliqué, car les vaisseaux peuvent partir vers la Lune tous les 10 jours, alors que les fenêtres de tir vers Mars ne s’ouvrent que tous les 26 mois ; les travaux d’une ville martienne pourraient commencer dans cinq à sept ans. L’objectif de long terme n’a pas changé : environ un million de personnes sur Mars, transportées par des flottes allant jusqu’à 1 000 Starship et financées surtout par les revenus de Starlink.

Le bilan

Une ville sur la Lune, puis sur Mars, dépend de la capacité à faire voler Starship souvent et à bas coût. Après 14 vols, SpaceX a déjà capturé et fait revoler des propulseurs ; réutiliser un vaisseau et en ravitailler un en orbite sont les prochaines étapes.