Starlink

Le 16 janvier 2015, lors d’un événement sur invitation à Seattle, Elon Musk a présenté un projet qui ressemblait à de la science-fiction : environ 4 000 petits satellites en orbite à quelque 1 100 kilomètres, capables de fournir un haut débit rapide et à faible latence presque partout sur la planète. Aujourd’hui, ce projet est le plus grand réseau en orbite terrestre basse jamais déployé, avec 13,6 millions d’abonnés particuliers fin septembre 2026 et un service disponible dans environ 167 pays et territoires. En orbite basse, les satellites volent à quelques centaines de kilomètres d’altitude, près de la planète.

De quoi s’agit-il

Starlink est le service d’internet par satellite de SpaceX. Au lieu d’un énorme satellite placé très loin, il s’appuie sur des milliers de petits satellites qui volent bas et vite et envoient du haut débit vers une antenne de la taille d’un carton à pizza, que les clients installent sans technicien. Il atteint aussi les téléphones portables ordinaires grâce à Direct to Cell, sans matériel particulier.

Sa raison d’être

Starlink répond à un problème ancien et tenace : les réseaux terrestres s’arrêtent là où poser des câbles ou construire des antennes n’est plus rentable. Les maisons rurales, les bateaux, les camping-cars et les chantiers isolés ont longtemps dû se contenter d’une connexion lente, voire d’aucune, et Starlink vise précisément ces zones blanches.

Il existe une deuxième raison : selon Elon Musk, l’argent des abonnements aidera à financer le projet de SpaceX d’installer des humains sur Mars.

Comment ça fonctionne

La latence, le délai entre un clic et la réponse, explique pourquoi l’altitude de l’orbite compte autant. Les satellites actuels volent à environ 550 kilomètres, assez près pour que le signal fasse rapidement l’aller-retour. Un satellite géostationnaire, qui reste au-dessus d’un point fixe de l’équateur, orbite environ 65 fois plus haut. Cette distance supplémentaire ajoute à elle seule des centaines de millisecondes de délai : c’est pourquoi l’ancien internet par satellite bloque pendant un appel vidéo, et pas Starlink.

Les satellites communiquent aussi entre eux par des liaisons laser que Starlink annonce à jusqu’à 200 gigabits par seconde (Gbit/s) chacune, si bien que les données peuvent traverser la flotte sans repasser par le sol. Les satellites V2 Mini, lancés à partir de 2023, pèsent environ 740 à 800 kilogrammes et offrent environ quatre fois la capacité utilisateur de la première génération. Pour construire tout cela, SpaceX a dû inventer en interne l’essentiel de la technologie, car aucun fournisseur ne vendait de pièces pour un réseau de cette taille.

Où en est-on aujourd’hui

Le nombre d’abonnés est passé de 1 million fin 2022 à 13,6 millions au 30 septembre 2026, soit une multiplication par plus de treize en moins de quatre ans.

Près de 13 000 satellites Starlink avaient été lancés au 2 octobre 2026, dont environ 11 100 en fonctionnement, selon le décompte de l’astronome Jonathan McDowell. Le prospectus d’introduction en Bourse (IPO) de SpaceX estimait que la flotte représentait environ 75 % de tous les satellites actifs manœuvrables en orbite au 31 mars 2026. Aux États-Unis, les tests de débit d’Ookla situent le débit médian de Starlink en téléchargement autour de 100 Mbit/s, assez pour les appels vidéo et le streaming en haute définition. Sur la seule année 2025, Starlink a ajouté 42 marchés, plus de 4,6 millions de clients et environ 3 000 satellites, selon son rapport d’étape.

Starlink a franchi le cap des 9 millions de clients en décembre 2025 :

En février 2022, deux jours après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Elon Musk a annoncé que le service Starlink y était actif :

Le 14 octobre 2026, Mykhaïlo Fedorov, devenu entre-temps ministre ukrainien de la Défense, est revenu dans les réponses d’Elon Musk pour demander à SpaceX de lever une limite de vitesse sur les terminaux satellites embarqués sur les drones ukrainiens. Elon Musk a répondu que ces terminaux fonctionnent sur Starshield, le réseau militaire contrôlé par le gouvernement américain, et que le Starlink commercial est réservé aux usages civils et défensifs. Le décryptage sur Starshield présente l’échange complet.

La suite

La troisième génération représente le grand saut. Le vol 13, le 24 juillet 2026, a été le premier vol de Starship à déployer des satellites Starlink V3 : il en a libéré 20 sur une trajectoire suborbitale. Le vol 14, le 28 septembre 2026, en a placé 26 en orbite. Chaque satellite V3 est conçu pour fonctionner à environ 350 kilomètres et pour écouler bien plus de trafic que tout ce qui vole aujourd’hui.

Une capacité plus grande par satellite permet à SpaceX de servir plus de clients, et de gagner plus, pour chaque kilogramme envoyé en orbite. Les satellites V2 Mini continuent de voler sur Falcon 9, mais chaque satellite V3 voyage à bord de Starship, que SpaceX prévoit de charger d’environ 60 satellites par lancement une fois les vols devenus réguliers.

Le bilan

Starlink est né pour relier les endroits oubliés par les câbles et les antennes. À la mi-2026, c’était l’activité qui portait les bénéfices de SpaceX, pendant que l’entreprise investissait massivement dans sa division d’IA.