Starbase

Starbase désigne deux choses à une même adresse du sud du Texas. C’est le principal site de production et de lancement de fusées de SpaceX, à Boca Chica, près de Brownsville, et c’est aussi la petite ville que les habitants ont créée par leur vote autour de ce complexe en mai 2025. SpaceX a commencé à acheter les terrains en 2012 et a confirmé le site en août 2014 ; ces broussailles accueillent aujourd’hui le siège de l’entreprise, l’usine de la plus grande fusée jamais construite et une ville dotée de son propre maire.

Qu’est-ce que Starbase ?

Starbase est le principal site de SpaceX pour construire et faire voler Starship, le lanceur super lourd entièrement réutilisable destiné à transporter équipages et fret vers la Lune et Mars. Un lanceur super lourd est une fusée assez grande pour emporter des charges énormes, et celle-ci est conçue pour voler, revenir et revoler. Starbase est aussi le nom de la petite ville qui entoure le site, une commune de droit commun (general-law town) dirigée par un maire et deux commissaires, qui couvre environ 1,5 mile carré.

La raison d’être de Starbase

La première raison était le contrôle. Les bases de lancement gouvernementales sont partagées, soumises à un calendrier et encadrées par des règles, alors qu’un programme qui teste du matériel expérimental à un rythme rapide doit fonctionner selon son propre horaire. L’achat de terrains à Boca Chica a donné à SpaceX un site dont elle était entièrement propriétaire, où elle pouvait construire, voler et reconstruire quand elle le voulait.

La ville est venue plus tard, pour une raison ordinaire : il fallait bien administrer les lieux. À mesure que les effectifs et les bâtiments augmentaient, la zone avait besoin d’une autorité locale sur les services, les routes et l’usage des sols, et la constitution en municipalité a confié cette autorité aux personnes qui travaillent sur place.

Comment ça fonctionne

Starbase fonctionne comme une chaîne de production tournée vers l’espace. L’acier brut entre dans la Starfactory, d’environ 1 million de pieds carrés, et les lanceurs terminés partent vers le pas de tir et la tour de lancement et de capture de près de 480 pieds, dont les bras mécaniques surnommés « baguettes » se referment sur un propulseur Super Heavy qui revient. Le propulseur Version 3 mesure environ 236 pieds (72 mètres) de haut et n’a pas de jambes d’atterrissage : les bras doivent donc le saisir en plein vol, avec une marge d’erreur quasi nulle.

Starbase a lancé 14 vols d’essai de Starship, chacun avec l’ensemble complet, Starship au-dessus du Super Heavy : deux en 2023, quatre en 2024, cinq en 2025 et trois en 2026 jusqu’au vol 14, le premier à atteindre l’orbite, le 28 septembre.

Chaque propulseur rattrapé au lieu d’être perdu réduit le coût du vol suivant, et le plan martien de SpaceX dépend de cette baisse des coûts.

L’économie de Starbase

La ville est petite, mais l’usine est dimensionnée pour une flotte : SpaceX vise jusqu’à 1 000 Starship par an pour la Starfactory, bien au-delà de la production actuelle. En novembre 2025, Starbase avait construit plus de trois douzaines de Starship, et plus de 3 400 personnes travaillent sur ce qui est désormais le siège de SpaceX.

Starbase aujourd’hui

En décembre 2024, SpaceX a demandé au comté de Cameron d’autoriser les habitants à se constituer en municipalité, et le vote du 3 mai 2025 a été sans appel.

Sur 283 électeurs inscrits, 212 ont voté oui et 6 non, dans une ville où presque tous les électeurs ont le même employeur. Starbase a été officiellement constituée en municipalité le 20 mai 2025, avec le vice-président de SpaceX Bobby Peden élu maire sans opposant, aux côtés des commissaires Jordan Buss et Jenna Petrzelka. En février 2026, la ville avait approuvé la création de sa propre police.

La suite

Le pas de tir 2 a été mis en service pour les lanceurs Version 3 : le Booster 19 y a effectué le premier essai statique, un test au sol où les moteurs sont allumés pendant que la fusée est maintenue en place, le 18 mars 2026, et le vol 12 en a décollé en mai. Un deuxième pas de tir permet à SpaceX de préparer un Starship pendant qu’un autre vole. La ville veut aussi grandir : en 2026, elle a engagé l’annexion d’environ 7 133 acres de terrain surtout vide à l’est, ce qui la porterait à environ 8 000 acres. Dans ses résultats du troisième trimestre 2026, SpaceX a aussi annoncé le développement prévu de Starbase, Louisiana, un spatioport de nouvelle génération conçu pour des milliers de vols Starship par an, avec un premier lancement visé pour 2029.

Le bilan

Starbase construit et lance Starship, abrite le siège de SpaceX et dispose depuis mai 2025 de sa propre municipalité, dirigée par un vice-président de SpaceX en tant que maire.