Starship

Starship est la fusée à deux étages entièrement réutilisable de SpaceX. Avec ses 124 mètres, c’est la fusée la plus haute et la plus puissante qui ait jamais volé. Lors de son 14e vol d’essai, le 28 septembre 2026, elle a atteint l’orbite pour la première fois et largué 26 satellites Starlink V3, les premiers satellites opérationnels qu’elle a placés en orbite. SpaceX l’a conçue pour transporter des personnes et du fret vers la Lune et Mars.

De quoi s’agit-il

SpaceX classe Starship parmi les lanceurs super lourds : autrement dit, une fusée assez grande pour emporter des charges énormes et conçue pour voler encore et encore. L’étage inférieur, appelé Super Heavy, est un propulseur de 72 mètres dans sa version 3 actuelle, équipé de 33 moteurs Raptor fonctionnant au méthane. L’étage supérieur, qui porte lui aussi le nom de Starship, ce qui prête à confusion, emporte l’équipage ou le fret. Empilés, les deux étages mesurent 9 mètres de large, et l’ensemble est conçu pour voler, atterrir, faire le plein et revoler. Aucun engin de cette taille n’avait jamais été conçu pour être réutilisé.

Sa raison d’être

Avant de construire une fusée, Elon Musk savait déjà à quoi elle devait servir. Fin 2012, il a présenté un système de transport interplanétaire entièrement réutilisable, d’abord baptisé Mars Colonial Transporter, avec un seul objectif : faire quitter la Terre à une part suffisante de l’humanité pour qu’elle survive à une catastrophe ici. Il a déclaré : « Devenir multiplanétaire est essentiel pour assurer la survie à long terme de l’humanité et de toute la vie telle que nous la connaissons. » Pour Elon Musk, Mars est la copie de sauvegarde de l’humanité.

Voilà pour la vision d’ensemble. Il existe aussi une raison plus proche. Une ville autonome sur Mars a besoin d’un transport lourd, fréquent et bon marché, tout comme l’activité de satellites Starlink qui la finance : la même machine sert donc les deux. Ce recoupement est voulu : les revenus de lancement qui paient les factures aujourd’hui doivent financer demain le voyage plus long et plus difficile. Starship est la plus grande version de ce pari à ce jour.

Comment ça fonctionne

Selon les chiffres de SpaceX, le propulseur Super Heavy Version 3 produit environ 80,8 méganewtons de poussée au décollage, plus du double de la Saturn V qui a emmené les astronautes vers la Lune.

Cette puissance vient du méthalox, un mélange de méthane liquide et d’oxygène liquide, choisi en partie parce qu’il peut être produit sur Mars à partir des ressources locales. Chaque moteur Raptor offre une impulsion spécifique d’environ 350 secondes au niveau de la mer, une mesure de l’efficacité avec laquelle il transforme le carburant en vitesse.

La réutilisation a un coût. Récupérer le propulseur et le vaisseau impose d’emporter du matériel d’atterrissage, un bouclier thermique et des ergols de réserve, ce qui réduit la charge que la fusée peut soulever. SpaceX vise 100 à 150 tonnes en orbite terrestre basse avec récupération des deux étages, et en 2023 l’entreprise a indiqué qu’une version non récupérée pourrait emporter jusqu’à environ 250 tonnes. Le concept Interplanetary Transport System de 2016 visait encore plus haut, avant que SpaceX ne réduise la taille du projet.

Où en est-on aujourd’hui

SpaceX a effectué 14 vols d’essai de Starship complète depuis avril 2023. Le premier a duré environ quatre minutes et atteint environ 39 kilomètres d’altitude.

Au cours des 11 premiers vols, les bras « chopsticks » (baguettes) de la tour de lancement ont rattrapé trois fois un propulseur Super Heavy à son retour (vols 5, 7 et 8), et les vols 9 et 11 ont réutilisé des propulseurs ayant déjà volé. Le vol 12, le 22 mai 2026, a inauguré le vaisseau et le propulseur Version 3, plus grands, et leurs moteurs Raptor 3, depuis un nouveau pas de tir de Starbase. Le vaisseau a atteint sa zone d’amerrissage dans l’océan Indien, et le propulseur, qui a allumé moins de moteurs que prévu pour son retour, est retombé dans le golfe du Mexique. La Federal Aviation Administration (FAA), l’autorité américaine de l’aviation civile, a ensuite mené une enquête sur l’incident avant que Starship ne revole en juillet.

Le vol 13, le 24 juillet, a largué 20 satellites Starlink V3 sur une trajectoire suborbitale, et son propulseur est retombé dans l’eau après avoir rallumé moins de moteurs que prévu pour la manœuvre d’atterrissage. Le vol 14 a atteint l’orbite et largué 26 satellites Starlink V3. L’un des moteurs à vide du vaisseau s’est arrêté plus tôt que prévu pendant l’ascension, et SpaceX a fait redescendre le vaisseau dans le Pacifique nord après un vol orbital écourté.

La NASA est aussi cliente : son contrat d’avril 2021, d’une valeur de 2,89 milliards de dollars, soit environ 3,6 milliards de dollars corrigés de l’inflation, finance la transformation d’une version de Starship en Human Landing System, l’atterrisseur qui doit déposer les astronautes du programme Artemis à la surface de la Lune.

La suite

En février 2026, Elon Musk a déclaré que SpaceX construirait une ville autonome capable de croître sur la Lune avant d’en bâtir une sur Mars, et que la ville lunaire pourrait prendre moins de 10 ans. La NASA a restructuré Artemis le même mois : Artemis III, prévue pour 2027, testera l’amarrage de la capsule Orion à un atterrisseur en orbite terrestre, et le premier alunissage habité passe à Artemis IV, prévue début 2028. Ces dates s’appuient sur les deux prochaines étapes de Starship : rattraper et réutiliser souvent les propulseurs, et transférer des ergols d’un vaisseau à l’autre en orbite.

Le bilan

Starship repose sur un pari : pour rendre l’espace bon marché, il faut cesser de jeter les fusées, et c’est un espace bon marché qui rend possibles une base lunaire ou une ville sur Mars.