Starshield

Starshield est le réseau jumeau de Starlink chez SpaceX, réservé aux gouvernements : un réseau de satellites conçu pour les clients de la sécurité nationale des États-Unis plutôt que pour le grand public. SpaceX l’a présenté le 5 décembre 2022 comme une division à part entière, et fin juillet 2026, plus de 240 de ses satellites avaient été lancés.

Qu’est-ce que Starshield ?

Si Starlink est le réseau haut débit grand public que l’on peut installer sur un toit, Starshield en est la version conçue pour les personnes habilitées au secret. Il reprend les mêmes satellites en orbite terrestre basse (LEO) produits en série, ceux qui volent à quelques centaines de kilomètres d’altitude au lieu d’être placés très loin dans l’espace, et les consacre à trois missions : les communications sécurisées, l’observation de la Terre (l’imagerie de renseignement) et les « charges utiles hébergées », c’est-à-dire les capteurs propres d’un gouvernement embarqués sur des plateformes de satellites construites par SpaceX. En plus du chiffrement de bout en bout habituel de Starlink, Starshield ajoute un chiffrement de niveau gouvernemental, homologué pour les données classifiées, afin que le réseau puisse transporter de vrais secrets.

La raison d’être de Starshield

La stratégie repose sur une seule idée : utiliser beaucoup de satellites. Au lieu d’une poignée de satellites de plusieurs milliards de dollars qui font des cibles tentantes, Starshield exploite des centaines de satellites bon marché et remplaçables. Si un ennemi en brouille ou en détruit quelques-uns, le réseau contourne la perte. Cette conception répond à une inquiétude précise, les armes antisatellites chinoises et russes, à un moment où les grandes puissances s’affrontent de nouveau. Elle met aussi un savoir-faire durement acquis au service d’un nouveau domaine : Starlink a déjà résolu la production en grande série de satellites bon marché et reproductibles, et Starshield loue cette solution au Département de la Guerre et aux agences de renseignement. Un contrat de 1,8 milliard de dollars du National Reconnaissance Office (NRO), signé en 2021 et révélé par Reuters en 2024, a financé les travaux d’imagerie qui sont devenus une partie du programme.

Comment ça fonctionne

L’avantage de Starshield en vitesse vient de l’altitude. Les anciennes communications militaires par satellite (satcom) reposent souvent sur des satellites géostationnaires placés à environ 36 000 kilomètres d’altitude, et cette distance ajoute à elle seule des centaines de millisecondes de latence à chaque signal. Les satellites de Starshield volent au contraire à basse altitude, et lors de scénarios de test, l’aller-retour tombe à environ 50 millisecondes.

Pour un soldat qui demande un appui ou un analyste qui regarde un flux vidéo en direct, cet écart fait la différence entre une conversation laborieuse et un échange rapide. En octobre 2025, Scott Tilley, qui suit les satellites en amateur, a repéré environ 170 satellites Starshield qui émettaient dans la bande de 2025 à 2110 mégahertz (MHz), que les règles internationales réservent aux signaux envoyés depuis le sol.

L’économie de Starshield

Les satellites Starshield voyagent sur les mêmes fusées Falcon 9 que les satellites commerciaux Starlink : un système de lancement financé par l’internet haut débit sert donc aussi un réseau de défense. Le prospectus d’introduction en Bourse de SpaceX n’indique ni carnet de commandes ni chiffre d’affaires distincts pour Starshield. Le plus gros contrat rendu public à ce jour date de mai 2026 : la Space Force a attribué à SpaceX un contrat à prix fixe de 2,29 milliards de dollars pour construire le Space Data Network Backbone, la couche de communications fondée sur Starshield du Golden Dome, le futur bouclier antimissile américain, avec un prototype opérationnel attendu d’ici fin 2027.

L’essentiel de ce que paie l’État reste classifié. Si SpaceX continue de réduire le coût de chaque satellite, comme elle l’a fait avec Starlink, chaque nouveau satellite Starshield devrait rapporter davantage.

Où en est Starshield

Le réseau est passé vite de l’annonce à l’orbite. Le premier lot opérationnel, 21 satellites, a décollé avec la mission NROL-146 depuis la base de la Space Force de Vandenberg, en Californie, le 22 mai 2024, suivi d’un lot après l’autre jusqu’à la fin de l’année. Lors du lancement de NROL-95, le 30 juillet 2026, au moins 243 satellites Starshield avaient volé, selon le Centre ukrainien de contrôle et d’essais des installations spatiales nationales, qui suit les lancements.

En octobre 2026, la vitesse du réseau est devenue une question de front en Ukraine. Les 13 et 14 octobre, des unités ukrainiennes ont signalé que les terminaux installés sur des drones rapides perdaient la connexion. Le 14 octobre, Mykhaïlo Fedorov, ministre ukrainien de la Défense, a écrit que le service à des vitesses allant jusqu’à 160 kilomètres par heure (environ 100 miles par heure) était en cours de rétablissement, et il a demandé la levée totale de la limite de vitesse de Starshield, car les drones d’attaque et d’interception les plus rapides volent au-delà. Elon Musk a répondu 54 minutes plus tard que la décision revenait à Washington :

POTUS désigne le président des États-Unis.

La suite

La prochaine étape s’appelle MILNET. En juin 2025, la Space Force a attribué un contrat, dans le cadre du contrat Starshield existant, pour un réseau militaire de communications par satellite d’environ 480 satellites, financé par la Space Force et supervisé par le NRO. Les premiers déploiements devaient commencer à la mi-2026, et les missions Falcon 9 continuent d’emporter des satellites Starshield avec les Starlink à mesure que le réseau grandit.

Le bilan

Starshield remplace quelques satellites militaires coûteux par des centaines de satellites bon marché, plus difficiles à neutraliser, construits sur le modèle de Starlink. Il met la production à bas coût de Starlink au service des réseaux de sécurité nationale des États-Unis.