Starlink Direct to Cell

Starlink Direct to Cell est le service satellite-téléphone de SpaceX : il permet à un téléphone ordinaire de joindre un satellite quand aucune antenne relais n’est à portée. Des satellites Starlink conçus pour cet usage, en orbite terrestre basse, à quelques centaines de kilomètres d’altitude, servent d’antennes relais dans l’espace : un téléphone 4G normal qui utilise le Long Term Evolution (LTE), la norme de données mobiles, peut envoyer un SMS, puis à terme passer des appels et utiliser des données, partout où la couverture terrestre s’arrête. Il ne faut ni nouveau téléphone, ni application, ni antenne fixée sur la voiture.

Qu’est-ce que Direct to Cell ?

SpaceX a lancé ses premiers satellites Direct to Cell en janvier 2024 et, en quelques jours, l’un d’eux a envoyé un SMS (short message service) à un téléphone ordinaire au sol. Selon SpaceX, l’objectif est de connecter le monde entier en supprimant les zones blanches habituelles du réseau mobile.

Pourquoi Direct to Cell existe

Les réseaux terrestres s’arrêtent là où construire de nouvelles antennes n’est plus rentable. Montagnes, océans, déserts et longues portions de route désertes entre deux villes ont toujours été des zones blanches, et c’est justement dans une zone blanche qu’il est le plus difficile de survivre à une urgence. Direct to Cell s’attaque à ces trous sans demander à personne de porter un équipement spécial : son marché potentiel est donc chaque téléphone compatible déjà en service.

Comment ça fonctionne

La difficulté tient à la physique. Un téléphone est une petite radio peu puissante conçue pour joindre une antenne à quelques miles, pas un satellite qui file à des milliers de miles par heure au-dessus de lui. SpaceX a comblé cet écart avec des antennes réseau à commande de phase, qui orientent leurs faisceaux électroniquement, des puces sur mesure et un logiciel de réglage des faisceaux qui corrige l’effet Doppler, le changement de fréquence du signal à mesure que le satellite passe à toute vitesse, et compense la faible puissance du téléphone, le tout sur les fréquences des opérateurs partenaires, dans la plage LTE de 1,6 à 2,7 gigahertz. Les fonctions sont arrivées par étapes.

Les SMS sont arrivés en premier, puis des essais de données entre machines pour l’internet des objets (IoT), où des appareils communiquent entre eux sans intervention humaine, puis les SMS commerciaux, la voix, la vidéo et les données suivant à mesure que de nouveaux satellites étaient lancés. La première génération transporte environ 10 mégabits par seconde par faisceau, et Elon Musk a affirmé que les générations suivantes transporteront bien davantage. Les premiers objectifs sont de 2 à 4 mégabits par seconde en téléchargement, avec une latence attendue de 20 à 40 millisecondes, assez faible pour ressembler à une connexion normale.

L’économie de Direct to Cell

SpaceX se branche sur les opérateurs un peu comme un partenaire d’itinérance, en utilisant des fréquences qu’ils possèdent déjà, et les opérateurs revendent la couverture sous forme d’option mensuelle. Cela ajoute un nouveau revenu aux forfaits que les clients paient déjà, sans matériel supplémentaire pour l’opérateur ni pour l’abonné. T-Mobile avait d’abord annoncé son option T-Satellite à 15 dollars par mois, puis l’a lancée à 10 dollars.

Direct to Cell aujourd’hui

Le service est passé vite de la démonstration à l’usage quotidien. SpaceX a obtenu en novembre 2024 l’autorisation de la Federal Communications Commission (FCC), le régulateur américain des télécommunications, pour un service commercial, et One NZ a activé les SMS par satellite dans toute la Nouvelle-Zélande en décembre 2024. T-Mobile a ouvert une bêta aux États-Unis en février 2025 et lancé T-Satellite commercialement en juillet, Kyivstar a connecté l’Ukraine en novembre 2025, et en mars 2026 le service couvrait plus de 32 pays et plus de 1,7 milliard de personnes.

La suite

Le plan va du SMS vers un service mobile complet, avec la voix, la vidéo et des données plus riches déployées sur le réseau. En septembre 2025, SpaceX a accepté de racheter les fréquences Advanced Wireless Services (AWS-4) et H-block d’EchoStar pour environ 17 milliards de dollars, puis en novembre elle a ajouté les licences AWS-3 d’EchoStar dans une opération en actions de 2,6 milliards de dollars. Ces fréquences sont utilisables dans le monde entier et serviront à une nouvelle génération de satellites pour téléphones, que la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, prévoyait de commencer à lancer d’ici deux ans, avec les premiers essais sur téléphone fin 2026.

Le 8 octobre 2026, SpaceX a annoncé un accord pour acquérir un portefeuille national de licences en basse fréquence pouvant aller jusqu’à 14 mégahertz de spectre apparié dans la bande des 800 MHz, qui doit encore recevoir l’accord final de la FCC et doit aider le signal à atteindre les téléphones à l’intérieur des bâtiments. La même semaine, la FCC a approuvé la constellation Gen2 de Starlink Mobile, autorisant SpaceX à lancer 15 000 satellites optimisés pour le spectre de 2 GHz dans le monde entier, et SpaceX indique que ces satellites V2 offriront plus de 100 fois la bande passante de la génération actuelle.

Le rôle d’urgence qui a d’abord validé l’idée reste central. Pendant les ouragans Helene et Milton et les incendies de Los Angeles, une autorisation spéciale de la FCC a permis aux abonnés de T-Mobile d’envoyer des SMS et de recevoir les alertes d’urgence sans fil (Wireless Emergency Alerts) via Starlink quand la couverture terrestre était coupée.

Le bilan

Starlink Direct to Cell comble des zones blanches que les réseaux terrestres n’auraient jamais atteintes. Les 19,6 milliards de dollars investis par SpaceX dans les fréquences d’EchoStar sont un pari : la prochaine génération de satellites doit aussi apporter appels et données à ces téléphones.