Starlink Direct to Cell

Starlink Direct to Cell è il servizio di SpaceX che collega i satelliti ai telefoni, e permette a un normale cellulare di raggiungere un satellite quando non c’è un’antenna nel raggio. Satelliti Starlink costruiti apposta in orbita terrestre bassa, la fascia a poche centinaia di chilometri di quota, fanno da antenne per cellulari nello spazio, così un normale telefono 4G con Long Term Evolution (LTE), lo standard per i dati mobili, può inviare un messaggio, e col tempo fare chiamate e usare dati, ovunque finisca la copertura terrestre. Non servono un nuovo telefono, un’app o un’antenna fissata sull’auto.

Che cos’è Direct to Cell?

SpaceX ha lanciato i primi satelliti Direct to Cell nel gennaio 2024 e, nel giro di pochi giorni, uno di essi ha inviato un SMS (short message service) a un normale telefono a terra. Con le parole di SpaceX, l’obiettivo è dare una connessione al mondo intero eliminando le solite zone senza copertura mobile.

Perché esiste Direct to Cell

Le reti terrestri si fermano dove costruire altre antenne smette di convenire. Montagne, oceani, deserti e i lunghi tratti vuoti di strada tra una città e l’altra sono sempre stati zone senza copertura, ed è proprio lì che un’emergenza è più difficile da superare. Direct to Cell punta a coprire questi vuoti senza chiedere a nessuno di portare con sé apparecchi speciali, quindi il suo mercato potenziale è ogni telefono compatibile già in uso.

Come funziona

Il difficile è la fisica. Un telefono è una piccola radio debole, costruita per raggiungere un’antenna a pochi chilometri di distanza, non un satellite che sfreccia sopra la testa a decine di migliaia di chilometri orari. SpaceX ha colmato la distanza con antenne a schiera di fase (phased array), che orientano i fasci in modo elettronico, chip progettati su misura e un software di regolazione dei fasci che corregge l’effetto Doppler, cioè il cambiamento di tonalità del segnale mentre il satellite passa veloce, e il segnale debole del telefono, il tutto sulle frequenze LTE degli operatori partner tra 1,6 e 2,7 gigahertz. Le funzioni sono arrivate per gradi.

Prima sono arrivati i messaggi, poi i test di dati tra macchine per l’internet delle cose (IoT, internet of things), in cui i dispositivi comunicano tra loro senza una persona, poi i messaggi commerciali, con voce, video e dati a seguire man mano che salivano in orbita altri satelliti. La prima generazione porta circa 10 megabit al secondo per fascio, ed Elon Musk ha detto che le generazioni successive porteranno molto di più. I primi obiettivi sono da 2 a 4 megabit al secondo in download con una latenza prevista da 20 a 40 millisecondi, abbastanza bassa da sembrare una connessione normale.

I conti di Direct to Cell

SpaceX si collega agli operatori in modo simile a un partner di roaming, usando frequenze che già possiedono, e gli operatori rivendono la copertura come servizio aggiuntivo mensile. Così si aggiungono nuovi ricavi a piani che i clienti già pagano, senza hardware in più per l’operatore o per l’abbonato. T-Mobile aveva inizialmente fissato il suo servizio aggiuntivo T-Satellite a 15 dollari al mese, poi lo ha lanciato a 10.

Direct to Cell oggi

Il servizio è passato in fretta dalla dimostrazione all’uso quotidiano. SpaceX ha ottenuto dalla Federal Communications Commission (FCC), l’autorità statunitense per le telecomunicazioni, l’approvazione al servizio commerciale nel novembre 2024, e One NZ ha attivato i messaggi via satellite in tutta la Nuova Zelanda nel dicembre 2024. T-Mobile ha aperto una beta negli Stati Uniti nel febbraio 2025 e ha lanciato T-Satellite commercialmente a luglio, Kyivstar ha portato il servizio in Ucraina nel novembre 2025, e a marzo 2026 il servizio raggiungeva oltre 32 Paesi e più di 1,7 miliardi di persone.

Le prossime tappe

Il piano va dai messaggi verso un servizio mobile completo, con voce, video e dati più ricchi in arrivo su tutta la rete. Nel settembre 2025 SpaceX ha concordato l’acquisto delle frequenze Advanced Wireless Services (AWS-4) e H-block di EchoStar per circa 17 miliardi di dollari, e a novembre ha aggiunto le licenze AWS-3 di EchoStar con un accordo in azioni da 2,6 miliardi di dollari. Queste frequenze si possono usare in tutto il mondo e serviranno una nuova generazione di satelliti per telefoni, che secondo Gwynne Shotwell, presidente di SpaceX, avrebbero iniziato a partire entro due anni, con i primi test sui telefoni alla fine del 2026.

L’8 ottobre 2026 SpaceX ha detto di aver concordato l’acquisto di un portafoglio di licenze nazionali in banda bassa fino a 14 megahertz di spettro accoppiato nella banda degli 800 MHz, che richiede l’approvazione finale della FCC e serve a far arrivare il segnale ai telefoni anche al chiuso. Nella stessa settimana la FCC ha approvato la costellazione Gen2 di Starlink Mobile, autorizzando SpaceX a lanciare 15.000 satelliti ottimizzati per lo spettro a 2 GHz in tutto il mondo, e SpaceX dice che questi satelliti V2 offriranno oltre 100 volte la banda della generazione attuale.

Il ruolo nelle emergenze, che per primo ha dimostrato l’idea, resta centrale. Durante gli uragani Helene e Milton e gli incendi di Los Angeles, un’autorizzazione speciale della FCC ha permesso agli abbonati T-Mobile di inviare messaggi e ricevere le Wireless Emergency Alerts, le allerte di emergenza sui cellulari, tramite Starlink quando la copertura terrestre era fuori uso.

Il bilancio

Starlink Direct to Cell chiude zone senza copertura che le reti terrestri non avrebbero mai raggiunto. Con 19,6 miliardi di dollari di accordi per le frequenze di EchoStar, SpaceX punta sul fatto che la prossima generazione di satelliti porterà a quei telefoni anche chiamate e dati.