Starship HLS

Starship HLS (Human Landing System, el sistema de aterrizaje tripulado) es la versión lunar de Starship, el cohete de SpaceX, y la parte del sistema que llega a posarse en la superficie. La NASA, la agencia espacial estadounidense, encargó a SpaceX que lo construyera para que los astronautas del programa Artemis puedan bajar desde la órbita lunar hasta la superficie y volver. Es el mayor módulo lunar tripulado que se ha diseñado nunca: mide unos 50 metros de altura, más o menos lo que mide un edificio de 15 plantas. El módulo lunar del Apolo, que llevó a los últimos astronautas a la superficie en 1972, medía solo unos 7 metros.

¿Qué es Starship HLS?

La NASA eligió Starship el 16 de abril de 2021 para llevar a los próximos astronautas a la Luna, un voto de confianza de 2.890 millones de dólares en un módulo de aterrizaje que todavía no existía. HLS es una versión simplificada, solo para la Luna, del mismo vehículo que SpaceX construye para llegar a la órbita y, algún día, a Marte. Su cometido es acotado: cubrir el último tramo del viaje de las tripulaciones de Artemis, de la órbita lunar a la superficie y de regreso a la órbita.

Por qué existe Starship HLS

La NASA necesitaba un módulo de aterrizaje construido por una empresa privada para volver a llevar personas a la superficie lunar por primera vez desde el Apolo 17, como paso hacia una presencia estable allí y, con el tiempo, en Marte. La elección fue muy disputada. Los competidores la recurrieron; la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO), el órgano fiscalizador del Congreso, rechazó los recursos en julio de 2021, y el Tribunal de Reclamaciones Federales de Estados Unidos confirmó la adjudicación el 4 de noviembre de ese año.

El 15 de noviembre de 2022, la NASA amplió el contrato con una modificación, la Opción B, de 1.150 millones de dólares, para un segundo alunizaje tripulado en Artemis IV y un módulo de aterrizaje pensado para el largo plazo, con capacidad para cuatro tripulantes y más carga. Con ella, el compromiso total de la NASA asciende al menos a 4.040 millones de dólares.

Cómo funciona

Seis motores Raptor, tres pensados para funcionar al nivel del mar y tres para el vacío del espacio, queman metano y oxígeno líquidos enfriados a muy baja temperatura con un ciclo de combustión escalonada de flujo completo, muy eficiente y conocido por lo difícil que resulta construirlo. Con los tanques llenos, el vehículo carga unas 1.500 toneladas de propelente.

Lo difícil es llevar todo ese propelente hasta la Luna. Un solo lanzamiento no basta para subirlo todo, así que SpaceX tiene que lanzar primero varias naves cisterna para llenar una Starship que hace de depósito de combustible en órbita, y después rellenar los tanques del HLS antes de que parta hacia la Luna. Como ni el módulo ni el depósito vuelven a atravesar la atmósfera terrestre, prescinden del escudo térmico y de las aletas que necesita una Starship normal. Tripulación y carga suben y bajan entre la cabina y la superficie en un ascensor, que sustituye a la escalera por la que descendían los astronautas del Apolo. El HLS ofrece a los astronautas mucho más espacio que la cabina para dos personas del Apolo y permite estancias de varios días en la superficie. El plan prevé que dos astronautas bajen a la superficie mientras otros dos esperan en órbita lunar a bordo de la cápsula Orion.

Las cuentas de Starship HLS

Los contratos del HLS son a precio cerrado y por hitos: la NASA solo paga a medida que recibe el trabajo hecho, de modo que el riesgo de sobrecostes recae en SpaceX y no en los contribuyentes. El acuerdo convierte además la Luna en un banco de pruebas para dos servicios comerciales, los lanzamientos pesados con cohetes reutilizables de metano y el repostaje en órbita, con un mercado mucho mayor que el de este programa. Cada vuelo de una nave cisterna que aterriza y vuelve a volar abarata el kilo puesto en la Luna, y un sistema de depósito y cisternas que funcione podría servir también a misiones posteriores.

Situación actual de Starship HLS

En octubre de 2026, los próximos hitos son la prueba de trasvase de propelente entre dos naves y la revisión de certificación del diseño que exige la NASA. Starship llegó a la órbita por primera vez el 28 de septiembre de 2026, un paso imprescindible para los vuelos de repostaje. La NASA reorganizó Artemis el 27 de febrero de 2026: la misión Artemis III, prevista para mediados de 2027, probará en órbita terrestre el acoplamiento de la Orion con uno de los dos módulos comerciales o con los dos, y el primer alunizaje tripulado pasó a Artemis IV, prevista para principios de 2028. El grado de preparación de cada módulo decidirá si esa tripulación baja con SpaceX o con Blue Origin. Artemis II llevó a cuatro astronautas alrededor de la Luna del 1 al 10 de abril de 2026.

Los trabajos de repostaje ya están en marcha. El 14 de marzo de 2024, en el tercer vuelo de prueba integrado de Starship, la nave trasvasó propelente enfriado entre sus propios tanques, un hito importante para el HLS. Jeremy Kenny, de la NASA, dijo: «Nunca se había intentado almacenar y transferir propelente criogénico en órbita a esta escala, pero es una tecnología transformadora».

Lo que viene

El orden está fijado: demostrar el repostaje entre naves en órbita, hacer un aterrizaje de demostración sin tripulación que debe enviar datos desde la superficie lunar durante al menos dos horas y, por último, llevar a una tripulación hasta la superficie. Cada hito de repostaje y reutilización sirve también a los planes de SpaceX para levantar una ciudad en la Luna y, más adelante, en Marte. El plan de la NASA de 2021 fijaba 2024 para el primer alunizaje tripulado, y su objetivo actual es principios de 2028.

Balance

Starship HLS es una apuesta a que la forma más barata de volver a la Luna pasa por el mayor módulo de aterrizaje jamás construido, repostado en órbita por cohetes reutilizables. Trasvasar propelente entre dos naves en órbita es el siguiente gran paso, y es el paso que enviará el módulo a la Luna.