Starship HLS

A Starship HLS (Human Landing System, o sistema de pouso humano) é a versão lunar da Starship da SpaceX, a parte do foguete que de fato pousa na superfície. A NASA contratou a SpaceX para construí-la, para que os astronautas do programa Artemis possam descer da órbita lunar até a superfície e voltar. É o maior módulo de pouso lunar tripulado já projetado, com cerca de 50 metros de altura, a altura aproximada de um prédio de 15 andares, enquanto o Módulo Lunar da Apollo, que levou os últimos astronautas à superfície em 1972, media só cerca de 7 metros.

O que é a Starship HLS?

A NASA escolheu a Starship da SpaceX para levar os próximos astronautas à Lua em 16 de abril de 2021, um voto de confiança de US$ 2,89 bilhões em um módulo de pouso que ainda não existia. A HLS é uma versão enxuta, só para a Lua, do mesmo veículo que a SpaceX constrói para chegar à órbita e, um dia, a Marte. A função dela é específica: levar as tripulações do Artemis no último trecho, da órbita lunar até a superfície e de volta.

Por que a Starship HLS existe

A NASA precisava de um módulo de pouso construído pela iniciativa privada para levar pessoas de volta à superfície pela primeira vez desde a Apollo 17, como um passo rumo a uma presença permanente na Lua e, mais tarde, em Marte. A escolha foi disputada. Concorrentes apresentaram contestações, o Government Accountability Office (GAO), o órgão de auditoria do Congresso americano, rejeitou essas contestações em julho de 2021, e o Tribunal Federal de Reclamações dos EUA manteve a escolha em 4 de novembro daquele ano.

Depois, a NASA acrescentou uma modificação, a Opção B, de US$ 1,15 bilhão, anunciada em 15 de novembro de 2022, para um segundo pouso tripulado na Artemis IV e um módulo de pouso de longo prazo que leva quatro tripulantes e mais carga. Com isso, o total comprometido pela NASA chega a pelo menos US$ 4,04 bilhões.

Como funciona

Seis motores Raptor, três feitos para o nível do mar e três para o vácuo do espaço, queimam metano líquido e oxigênio líquido super-resfriados em combustão escalonada de fluxo total, um ciclo de motor eficiente e conhecido por ser muito difícil de construir. Abastecido por completo, o veículo leva cerca de 1.500 toneladas de propelente.

A parte difícil é levar todo esse propelente até a Lua. Um lançamento não carrega o suficiente, por isso a SpaceX precisa primeiro encher um depósito de combustível em órbita, uma Starship abastecida por vários lançamentos de naves-tanque, e depois completar o tanque da HLS antes que ela parta para a Lua. Como o módulo de pouso e o depósito nunca voltam a atravessar a atmosfera da Terra, eles dispensam o escudo térmico e as aletas que uma Starship comum precisa. Tripulação e carga usam um elevador entre a cabine e a superfície, no lugar da escada que as tripulações da Apollo desciam. A HLS dá aos astronautas muito mais espaço que a cabine de duas pessoas da Apollo e permite estadias de vários dias na superfície. O plano manda dois astronautas à superfície enquanto outros dois esperam a bordo da cápsula Orion, em órbita lunar.

A economia da Starship HLS

Os contratos da HLS são de preço fixo e baseados em marcos: só pagam à medida que o trabalho é entregue, o que transfere para a SpaceX, e não para o contribuinte, o risco de estouro de custos. O acordo também faz da Lua um campo de testes para o transporte pesado reutilizável movido a metano e para o reabastecimento em órbita como serviços comerciais, capacidades com um mercado muito maior que este programa. Cada voo de nave-tanque que pousa e volta a voar barateia o quilo entregue na Lua, e um sistema de depósito e naves-tanque funcionando poderia atender também missões futuras.

Situação atual da Starship HLS

Em outubro de 2026, os próximos marcos são o teste de transferência de propelente de nave para nave e a revisão de certificação de projeto exigida pela NASA. A Starship chegou à órbita pela primeira vez em 28 de setembro de 2026, condição de que os voos de reabastecimento precisam. A NASA reorganizou o Artemis em 27 de fevereiro de 2026: a Artemis III, prevista para meados de 2027, vai testar a acoplagem entre a Orion e um ou os dois módulos de pouso comerciais em órbita da Terra, e o primeiro pouso tripulado passou para a Artemis IV, prevista para o início de 2028, com a prontidão dos módulos definindo se a SpaceX ou a Blue Origin levará essa tripulação. A Artemis II levou quatro astronautas ao redor da Lua de 1º a 10 de abril de 2026.

O trabalho de reabastecimento já está em andamento. Em 14 de março de 2024, o terceiro voo de teste integrado da Starship transferiu propelente super-resfriado entre tanques dentro da nave, um marco importante da HLS. Jeremy Kenny, da NASA, disse: “Armazenar e transferir propelente criogênico em órbita nunca foi tentado nessa escala, mas é uma tecnologia que muda o jogo”.

O que vem por aí

A ordem dos eventos está definida: provar o reabastecimento de nave para nave em órbita, fazer uma demonstração de pouso sem tripulação que precisa transmitir dados da superfície lunar por pelo menos duas horas e, depois, pousar com tripulação. Cada marco de reabastecimento e reutilização também serve aos planos da própria SpaceX de uma cidade na Lua e, mais tarde, em Marte. O plano da NASA de 2021 previa o primeiro pouso tripulado para 2024, e a meta atual é o início de 2028.

Conclusão

A Starship HLS parte da ideia de que o caminho mais barato de volta à Lua é o maior módulo de pouso já construído, reabastecido em órbita por foguetes reutilizáveis. Transferir propelente entre duas naves em órbita é o próximo grande passo, e é ele que manda o módulo de pouso para a Lua.