Falcon 9

El Falcon 9 es el cohete orbital de SpaceX para cargas medias, parcialmente reutilizable, y hoy sostiene buena parte de la actividad espacial. Mide unos 70 metros de altura, más o menos como un edificio de 23 plantas, y su primera etapa vuelve a tierra después de cada lanzamiento para que la limpien, la revisen y la vuelvan a lanzar. Esa primera etapa lleva nueve motores Merlin, y de ahí sale el «9» del nombre. Poder aterrizar y reutilizar la parte más cara del cohete es lo que cambió por completo el coste de llegar al espacio.

¿Qué es el Falcon 9?

El Falcon 9 es un cohete de dos etapas que quema oxígeno líquido y queroseno refinado. La primera etapa hace el trabajo más duro en el despegue, se separa y vuelve a la Tierra, mientras una etapa superior con un solo motor lleva la carga útil el resto del camino hasta la órbita. Si se usa como cohete desechable, sin recuperar nada, la versión actual (Block 5) puede poner unos 22.800 kg en la órbita terrestre baja (LEO, por sus siglas en inglés), la franja situada a unos cientos de kilómetros de altura donde opera la mayoría de los satélites. El precio de catálogo de SpaceX para un lanzamiento estándar del Falcon 9 es de 74 millones de dólares en 2026, frente a los 70 millones de 2025.

Por qué existe el Falcon 9

SpaceX anunció el Falcon 9 el 8 de septiembre de 2005 con un objetivo claro: abaratar mucho el acceso a la órbita. Hasta entonces los cohetes eran de usar y tirar, y en cada vuelo acababan en el fondo del océano decenas de millones de dólares en material. La respuesta de Elon Musk fue fabricar casi todo en casa, mantener una ingeniería sencilla y reutilizar la parte más cara, la primera etapa. Es la misma lógica que mantiene baratos los billetes de avión: ninguna aerolínea manda el avión al desguace después de un solo viaje. El combustible de un lanzamiento es barato y el cohete no, así que recuperarlo da la vuelta a las cuentas.

Cómo funciona

La primera etapa enciende sus nueve motores Merlin y empuja hacia la órbita la etapa superior y la carga útil. Después se separa, da media vuelta, vuelve a encender los motores y aterriza en una plataforma en la costa o en una barcaza autónoma, sin tripulación, en alta mar. Todo ese ciclo de recuperación existe para bajar el coste. Al reutilizar los propulsores, el Falcon 9 dejó el precio de llegar a LEO en unos pocos miles de dólares por kilo.

Eso es más o menos una cuarta parte de lo que costaba cada kilo en cohetes desechables más antiguos, como el europeo Ariane 5 o el Delta IV Heavy de la estadounidense United Launch Alliance, según las estimaciones del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). El Falcon 9 también ganó capacidad con los años: a lo largo de tres generaciones, unos motores Merlin más potentes, unos depósitos más largos y un propelente enfriado, y por tanto más denso, le permitieron llevar cada vez más carga útil.

Un Falcon 9 Block 5 lleva unas 2,3 veces la carga útil del v1.0 original, y lo hace con un propulsor que regresa al final de la misión.

Las cuentas del Falcon 9

La reutilización es lo que hace que las cuentas salgan. Cada etapa que vuela y regresa es dinero que no se gasta en un material que el resto del sector daba por perdido tras un solo uso. Esa rebaja de unas tres cuartas partes en el coste por kilo transformó el mercado mundial de lanzamientos: cada año llegan más clientes y una misma fábrica trabaja con un flujo constante de encargos. Buena parte de esa demanda viene de Starlink, la red de internet por satélite de la propia SpaceX, que pone en órbita sus propios satélites, y el círculo se cierra solo: el cohete lanza el producto que paga el cohete.

Situación actual del Falcon 9

Hasta el 3 de octubre de 2026, el Falcon 9 había volado 692 veces, con un índice de éxito pleno de la misión de alrededor del 99,5 %, y el contador de SpaceX de toda la familia Falcon sumaba unos 666 aterrizajes de propulsores y 628 vuelos con propulsores reutilizados. El récord de reutilización lo tiene el propulsor B1067: en su vuelo número 37, el 25 de agosto de 2026, llevó 29 satélites Starlink. Con ese nivel de reutilización, una máquina carísima pasa a funcionar casi como un autobús de línea con horario fijo.

Los lanzamientos anuales pasaron de 18 en 2017 a 165 en 2025, contando toda la familia Falcon, un récord para un solo año al que ningún país ni empresa se había acercado. El primer propulsor reutilizado voló en marzo de 2017, y menos de una década después la reutilización es lo normal en este cohete.

Lo que viene

SpaceX prevé trasladar los lanzamientos de Starlink a su nuevo cohete, Starship: los satélites Starlink V3, más grandes, se han diseñado para lanzarse en él, y el vuelo 14 de Starship puso en órbita los 26 primeros el 28 de septiembre de 2026. Hasta el 3 de octubre, los cohetes Falcon sumaban 113 vuelos en 2026, y el Falcon 9 sigue encargándose de todas las misiones de la cápsula tripulada Crew Dragon y de casi todos los satélites que SpaceX lanza para clientes de pago.

Balance

El Falcon 9 demostró que un cohete orbital podía aterrizar, volver a volar y repetirlo cientos de veces, y con ello redujo el coste de llegar al espacio a una fracción de lo que era. Es una de esas raras infraestructuras que financian la siguiente, y de momento lleva a la órbita la mayor parte del tráfico mundial.