Falcon Heavy

El Falcon Heavy es el lanzador superpesado de SpaceX, un cohete capaz de subir cargas enormes que une tres primeras etapas de Falcon 9 para que 27 motores se enciendan a la vez. Hoy es el cohete de mayor capacidad que puede contratar un cliente comercial. En modo desechable, sin recuperar ninguna pieza, puede poner unos 63.800 kg en la órbita terrestre baja (LEO), la franja de poca altitud donde empieza su viaje la mayoría de los satélites y de las cápsulas tripuladas. Voló por primera vez el 6 de febrero de 2018 y hasta el 1 de octubre de 2026 había despegado 14 veces.

¿Qué es el Falcon Heavy y en qué se diferencia del Falcon 9?

El Falcon Heavy es un cohete formado por tres núcleos de Falcon 9: un núcleo central con dos propulsores laterales acoplados. Cada núcleo es la primera etapa de un Falcon 9, con sus nueve motores Merlin 1D, así que el Falcon Heavy suma 27 motores, el triple. Mide 70 metros de altura y 12,2 metros de ancho en la base. Su primer vuelo, en 2018, se hizo famoso por lo que llevaba a bordo: un Roadster de Tesla rojo cereza con un maniquí vestido de astronauta, bautizado «Starman», al volante. El cohete lo dejó en una órbita alrededor del Sol que se cruza con la trayectoria de Marte.

Por qué existe el Falcon Heavy

SpaceX presentó el diseño en abril de 2011, en una rueda de prensa en Washington D. C., y prometió el primer vuelo para 2013. La idea era sencilla: coger un núcleo de Falcon 9 ya probado y fabricado en serie y multiplicarlo por tres, para llevar aproximadamente el doble de carga útil que cualquier otro cohete en servicio sin tener que diseñar desde cero un gigante nuevo. Eso abría la puerta a los satélites geoestacionarios más pesados, a las sondas de espacio profundo y, algún día, al transporte de carga para misiones tripuladas a otros planetas, mientras los propulsores reutilizables iban recortando el coste de cada lanzamiento. El primer vuelo llegó en 2018, y el precio de cada lanzamiento depende mucho de cómo vuele el cohete.

Cómo funciona

En el despegue, los 27 motores se encienden a la vez y generan a nivel del mar unos 22.819 kilonewtons de empuje (más de cinco millones de libras de fuerza). Los dos propulsores laterales son los primeros en agotar el combustible, se separan y vuelven a tierra; en el primer vuelo, en 2018, aterrizaron juntos en Cabo Cañaveral (Florida) con una sincronía tan perfecta que parecía un montaje. El núcleo central sigue empujando un poco más y luego da el relevo a la etapa superior, que lleva la carga útil hasta su órbita final. La capacidad de carga varía con el destino: cuanto más lejos y más deprisa haya que llegar, menos masa puede enviar el cohete.

Una carga que solo va a la órbita baja puede ser muy pesada; hacia una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO), el mismo cohete lleva mucho menos, y hacia Marte, menos todavía. Por eso el Falcon Heavy puede poner en órbita el satélite geoestacionario comercial más pesado lanzado hasta ahora, el EchoStar 24, de unas 9,2 toneladas, y también mandar la sonda Psyche de la NASA hasta el cinturón de asteroides sin una etapa propulsora adicional.

Las cuentas del Falcon Heavy

El negocio del Falcon Heavy se apoya en la reutilización. En 2022, el precio de catálogo de SpaceX era de unos 97 millones de dólares para los vuelos que recuperan los propulsores, muy por debajo de la cifra de unos 150 millones que citó Elon Musk en 2018 para un vuelo totalmente desechable y con la carga máxima. Esa diferencia puso en aprietos a los operadores tradicionales de lanzamientos pesados, cuyos cohetes equivalentes costaban mucho más y solo volaban una vez. Al reutilizar los propulsores laterales, el Falcon Heavy dio a los responsables de las misiones la mayor capacidad geoestacionaria del mercado comercial y lanzamientos directos hacia el cinturón de asteroides y Júpiter sin tener que comprar una etapa superior aparte. El escaso número de vuelos también influye en el precio: SpaceX puede cobrar un sobreprecio por cada lanzamiento, porque casi ningún otro cohete puede hacer ese trabajo.

Situación actual del Falcon Heavy

El Falcon Heavy vuela cuando los encargos más pesados lo requieren, así que su calendario depende de sus clientes. Tras la demostración de 2018 y dos misiones en 2019, esperó a que estuvieran listas las siguientes cargas pesadas.

El Falcon Heavy volvió a volar en noviembre de 2022 con una misión de la Fuerza Espacial de Estados Unidos y en 2023 despegó cinco veces, con más cargas de la Fuerza Espacial, los satélites de comunicaciones ViaSat-3 y EchoStar 24 y la misión Psyche de la NASA a un asteroide. En 2024 lanzó el satélite meteorológico GOES-U para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos y la sonda Europa Clipper de la NASA, rumbo a Júpiter. En 2026 despegó tres veces: con el ViaSat-3 F3 el 29 de abril, con el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA el 30 de agosto y con la NROL-97 el 1 de octubre, la primera misión del Falcon Heavy para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), la agencia que gestiona los satélites espía de Estados Unidos.

Lo que viene

SpaceX prevé ampliar esa ventaja de coste con Starship, el cohete totalmente reutilizable con el que aspira a superar al Falcon Heavy tanto en carga útil como en precio por kilo. Hasta que Starship se haga cargo de esas misiones, el Falcon Heavy sigue siendo el cohete de SpaceX para los satélites geoestacionarios más pesados y los lanzamientos al espacio profundo más exigentes.

Balance

El Falcon Heavy convirtió tres núcleos de Falcon 9 de serie en el cohete operativo más potente de SpaceX y después demostró que el negocio de los lanzamientos pesados podía funcionar con material reutilizable y precios más bajos. Por el camino llevó un Roadster más allá de Marte, una sonda hacia un asteroide metálico y una gran misión científica hacia Júpiter.