Falcon Heavy

Il Falcon Heavy è il razzo superpesante di SpaceX, costruito unendo tre primi stadi di Falcon 9 in modo che 27 motori si accendano insieme. È il razzo più potente che un cliente commerciale possa prenotare oggi: usato senza recupero, può portare circa 63.800 chilogrammi in orbita terrestre bassa (LEO), la quota bassa da cui partono la maggior parte dei satelliti e delle capsule con equipaggio. Ha volato per la prima volta il 6 febbraio 2018 e al 1° ottobre 2026 aveva compiuto 14 voli.

Che cos’è il Falcon Heavy?

Il Falcon Heavy è un unico razzo formato da tre primi stadi di Falcon 9: un corpo centrale con due booster laterali fissati ai lati. Ogni stadio monta nove motori Merlin 1D, quindi in tutto il razzo ha 27 motori. È alto 70 metri e largo 12,2 metri alla base. Il primo volo, nel 2018, è diventato famoso per il suo carico, una Tesla Roadster rosso ciliegia con al volante un manichino in tuta spaziale chiamato «Starman», spedita su un’orbita intorno al Sole che incrocia la traiettoria di Marte.

Perché esiste il Falcon Heavy

SpaceX presentò il progetto in una conferenza stampa a Washington nell’aprile 2011, annunciando il primo volo per il 2013. Il ragionamento era semplice: prendere un primo stadio di Falcon 9 collaudato e prodotto in serie e triplicarlo, così da portare circa il doppio del carico di qualsiasi altro razzo in servizio senza progettare da zero un nuovo gigante. Questo apriva la strada ai satelliti geostazionari più pesanti, alle sonde per lo spazio profondo e un giorno ai carichi per missioni con equipaggio verso altri pianeti, mentre i booster riutilizzabili riducevano a poco a poco il costo di ogni lancio. Il primo volo è arrivato nel 2018, e il prezzo dipende molto da come vola il razzo.

Come funziona

Al decollo tutti e 27 i motori si accendono insieme e producono circa 22.819 kilonewton di spinta al livello del mare (oltre 5 milioni di libbre). I due booster laterali esauriscono per primi il propellente, si separano e tornano a terra, e nel primo volo del 2018 sono atterrati insieme a Cape Canaveral, con una sincronia tale da sembrare una scena preparata. Il corpo centrale prosegue ancora prima di cedere il passo allo stadio superiore, che porta il carico utile all’orbita finale. La capacità di carico non è un numero fisso ma una scala, perché più la destinazione è lontana e veloce, meno massa il razzo può spedire.

Un carico diretto solo in orbita bassa può essere pesante, lo stesso razzo diretto verso un’orbita di trasferimento geostazionaria (GTO) ne porta molto meno, e un lancio verso Marte ancora meno. Per questo il Falcon Heavy può portare in orbita il satellite commerciale geostazionario più pesante mai lanciato, EchoStar 24, di circa 9,2 tonnellate, e anche spedire la sonda Psyche della NASA, l’agenzia spaziale statunitense, fino alla fascia degli asteroidi senza uno stadio di spinta aggiuntivo.

L’economia del Falcon Heavy

L’economia del Falcon Heavy si basa sul riutilizzo. Nel 2022 SpaceX lo proponeva a listino a circa 97 milioni di dollari per un volo con recupero dei booster, molto meno dei circa 150 milioni di dollari indicati da Elon Musk nel 2018 per un volo con carico massimo e razzo non recuperato. Questa differenza ha messo sotto pressione i fornitori di razzi pesanti più vecchi, i cui razzi paragonabili costavano molto di più e volavano una volta sola. Facendo volare di nuovo i booster laterali, il Falcon Heavy ha offerto a chi pianifica le missioni il posto più grande disponibile sul mercato commerciale per l’orbita geostazionaria e lanci diretti verso la fascia degli asteroidi e Giove senza dover comprare uno stadio superiore aggiuntivo. Anche i pochi voli fanno parte del conto, perché ogni lancio può costare di più dato che quasi nessun altro razzo può fare quel lavoro.

La situazione attuale del Falcon Heavy

Il Falcon Heavy vola quando lo richiedono le missioni più pesanti, quindi il suo calendario segue quello dei clienti. Dopo la dimostrazione del 2018 e due missioni nel 2019, ha atteso che i successivi carichi pesanti fossero pronti.

È tornato a volare nel novembre 2022 con una missione della Space Force, la forza armata spaziale degli Stati Uniti, poi ha volato cinque volte nel 2023, con altri carichi della Space Force, i satelliti per comunicazioni ViaSat-3 ed EchoStar 24 e la missione Psyche della NASA verso un asteroide. Nel 2024 ha lanciato il satellite meteorologico GOES-U per la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l’ente statunitense per gli oceani e l’atmosfera, ed Europa Clipper della NASA verso Giove. Nel 2026 ha volato tre volte: ViaSat-3 F3 il 29 aprile, il telescopio spaziale Nancy Grace Roman della NASA il 30 agosto e NROL-97 il 1° ottobre, la prima missione di Falcon Heavy per il National Reconnaissance Office (NRO), l’agenzia che gestisce i satelliti spia statunitensi.

Le prossime tappe

SpaceX intende spingere ancora più in là questo vantaggio di costo con Starship, il razzo interamente riutilizzabile pensato per superare il Falcon Heavy sia per carico sia per prezzo al chilogrammo. Finché Starship non volerà su queste missioni, il Falcon Heavy resta il razzo di SpaceX per i satelliti geostazionari più pesanti e per i lanci più impegnativi nello spazio profondo.

Il bilancio

Il Falcon Heavy ha trasformato tre primi stadi di Falcon 9 già pronti nel razzo operativo più potente di SpaceX, poi ha dimostrato che il mercato dei lanci pesanti poteva funzionare con hardware riutilizzabile e prezzi più bassi. Nel frattempo ha portato una Roadster oltre Marte, una sonda verso un asteroide metallico e una grande missione scientifica verso Giove.