Falcon Heavy

La Falcon Heavy est la fusée super lourde de SpaceX, construite en assemblant trois premiers étages de Falcon 9 pour que 27 moteurs s’allument en même temps. C’est la fusée la plus puissante qu’un client commercial puisse réserver aujourd’hui : utilisée comme lanceur consommable, elle peut envoyer environ 63 800 kilogrammes (environ 141 000 livres) en orbite terrestre basse, l’altitude où débutent la plupart des satellites et des capsules habitées. Elle a volé pour la première fois le 6 février 2018 et, au 1er octobre 2026, elle comptait 14 vols.

Qu’est-ce que la Falcon Heavy ?

La Falcon Heavy est une fusée formée de trois premiers étages de Falcon 9 : un corps central auquel sont fixés deux propulseurs latéraux. Chaque corps porte neuf moteurs Merlin 1D, soit 27 moteurs au total. Elle mesure 70 mètres (environ 230 pieds) de haut et 12,2 mètres (environ 40 pieds) de large à la base. Son premier vol, en 2018, est resté célèbre pour sa charge : un Roadster Tesla rouge cerise, avec au volant un mannequin en combinaison spatiale baptisé « Starman », placé sur une orbite autour du Soleil qui croise la trajectoire de Mars.

La raison d’être de la Falcon Heavy

SpaceX a présenté le projet lors d’une conférence de presse à Washington en avril 2011, en promettant un premier vol en 2013. Le raisonnement était simple : prendre un premier étage de Falcon 9 éprouvé et produit en série, et le tripler, pour doubler à peu près la charge utile de toute autre fusée en service sans concevoir un géant entièrement nouveau. Cela ouvrait la voie aux satellites géostationnaires les plus lourds, aux sondes vers l’espace lointain et, un jour, au fret habité vers d’autres planètes, tandis que les propulseurs réutilisables faisaient baisser le coût de chaque lancement. Le premier vol a eu lieu en 2018, et le prix dépend beaucoup de la manière dont la fusée est utilisée.

Comment ça fonctionne

Au décollage, les 27 moteurs fonctionnent ensemble et produisent plus de cinq millions de livres de poussée au niveau de la mer, soit environ 22 819 kilonewtons. Les deux propulseurs latéraux vident leurs réservoirs en premier, se séparent et reviennent ; lors du premier vol de 2018, ils se sont posés ensemble à Cap Canaveral, dans un atterrissage si synchronisé qu’il semblait mis en scène. Le corps central poursuit ensuite sa course avant de laisser la place à l’étage supérieur, qui place la charge utile sur son orbite finale. La capacité d’emport varie sur une échelle continue : plus la destination est lointaine et rapide, moins la fusée peut envoyer de masse.

Une charge utile destinée seulement à l’orbite basse peut être lourde ; la même fusée visant une orbite de transfert géostationnaire emporte beaucoup moins, et un tir vers Mars encore moins. Ce compromis explique que la Falcon Heavy puisse lancer le satellite géostationnaire commercial le plus lourd jamais envoyé, EchoStar 24, d’environ 9,2 tonnes, et aussi propulser la sonde Psyche de la NASA jusqu’à la ceinture d’astéroïdes sans étage d’appoint séparé.

L’économie de la Falcon Heavy

L’économie de la Falcon Heavy repose sur la réutilisation. En 2022, SpaceX l’affichait à environ 97 millions de dollars pour un vol avec récupération des propulseurs, bien en dessous des quelque 150 millions de dollars annoncés par Elon Musk en 2018 pour un vol entièrement consommable, à charge utile maximale. Cet écart a mis sous pression les anciens fournisseurs de lancements lourds, dont les fusées comparables coûtaient bien plus cher et ne volaient qu’une fois. En refaisant voler ses propulseurs latéraux, la Falcon Heavy a offert aux planificateurs de missions la plus grande capacité géostationnaire commerciale disponible et des trajectoires directes vers la ceinture d’astéroïdes et Jupiter, sans étage supérieur supplémentaire à acheter. Le faible volume entre aussi dans le calcul : chaque vol peut se facturer au prix fort, car presque aucune autre fusée ne peut faire ce travail.

Où en est la Falcon Heavy

La Falcon Heavy vole quand les missions les plus lourdes l’exigent, si bien que son calendrier suit celui de ses clients. Après le vol de démonstration de 2018 et deux missions en 2019, elle a attendu que les charges lourdes suivantes soient prêtes.

Elle a repris du service en novembre 2022 avec une mission de l’US Space Force, la force spatiale américaine, puis a volé cinq fois en 2023, avec d’autres charges de la Space Force, les satellites de communication ViaSat-3 et EchoStar 24, et la mission Psyche de la NASA vers un astéroïde. En 2024, elle a lancé le satellite météorologique GOES-U pour la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l’agence américaine d’observation océanique et atmosphérique, et la sonde Europa Clipper de la NASA vers Jupiter. En 2026, elle a décollé trois fois : ViaSat-3 F3 le 29 avril, le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA le 30 août, et NROL-97 le 1er octobre, première mission de Falcon Heavy pour le National Reconnaissance Office (NRO), l’agence qui gère les satellites espions américains.

La suite

SpaceX compte pousser plus loin cet avantage de coût avec Starship, la fusée entièrement réutilisable conçue pour surpasser la Falcon Heavy en charge utile comme en prix par kilogramme. Tant que Starship n’assure pas ces missions, la Falcon Heavy reste la fusée de SpaceX pour les satellites géostationnaires les plus lourds et les lancements les plus exigeants vers l’espace lointain.

Le bilan

La Falcon Heavy a transformé trois premiers étages de Falcon 9 standard en la fusée opérationnelle la plus puissante de SpaceX, puis a montré que le marché des lancements lourds pouvait fonctionner avec du matériel réutilisable et des prix plus bas. En chemin, elle a envoyé un Roadster au-delà de Mars, une sonde vers un astéroïde métallique et une grande mission scientifique vers Jupiter.