Roadster (original)

Le Tesla Roadster de première génération (2008 à 2012) a été la toute première voiture de Tesla. C’était aussi la première voiture de série homologuée pour la route à rouler sur batteries lithium-ion, les mêmes cellules que dans un ordinateur portable. Ce cabriolet biplace reposait sur un châssis en aluminium de Lotus Elise fortement modifié, habillé de panneaux en fibre de carbone, et devait montrer que le public pouvait avoir envie d’une voiture électrique. Avec un 0 à 60 mph en moins de 4 secondes et plus de 200 miles d’autonomie, il a trouvé des acheteurs prêts à payer plus de 100 000 dollars.

Qu’est-ce que le Roadster ?

Le Roadster était une sportive haut de gamme produite en petite série, qui servait aussi de démonstration roulante de la technologie. Environ 2 450 exemplaires ont été vendus dans plus de 30 pays pendant ses quatre années de production. Il associait un châssis dérivé de Lotus à une chaîne de traction électrique conçue sur mesure. Il atteignait 60 mph en 3,9 secondes en version de base et en 3,7 secondes en Roadster Sport, avec une autonomie homologuée de 244 miles par charge. Vendu à partir de 98 000 dollars, il servait de vitrine pour les premiers acheteurs et n’a jamais eu vocation à remplir les parkings. Son rôle était de faire une démonstration et de financer la suite.

Pourquoi le Roadster existe

Martin Eberhard et Marc Tarpenning ont fondé Tesla Motors le 1er juillet 2003. Elon Musk a investi 6,5 millions de dollars en février 2004 et en est devenu président du conseil d’administration et premier actionnaire. Le Roadster est devenu sa façon de faire une démonstration. À l’époque, une voiture électrique signifiait des performances faibles et des compromis consentis par devoir. Le plan consistait à inverser cette image : construire une voiture rapide et haut de gamme, plus vive que ses rivales à essence jusqu’à 60 miles par heure, puis utiliser sa réputation et ses revenus pour financer des voitures moins chères. Le concept s’inspirait directement de l’AC Propulsion tzero, une biplace électrique expérimentale.

Une voiture vitrine (halo car) est le modèle phare qui donne le ton à toute une marque. Avec un Roadster Sport à partir de 128 500 dollars, celle-ci était tarifée pour constituer une petite flotte plutôt que pour remplir un parking. Ce plan était délibéré : commencer par le haut de gamme, où les acheteurs acceptent de payer plus cher, puis descendre vers des prix ordinaires à mesure que le coût de fabrication baisse. Le Roadster était la première marche de cette descente.

Comment ça fonctionne

Tout tient dans la chaîne de traction. Une batterie de 53 kilowattheures, à peu près l’énergie qu’un foyer type consomme en deux jours, composée de 6 831 petites cellules cylindriques, alimentait un moteur électrique et une boîte à un seul rapport. La puissance allait aux roues arrière sans embrayage ni marche arrière mécanique. Un moteur électrique délivre toute sa force de traction dès l’arrêt : le Roadster s’élançait dès que le conducteur appuyait sur la pédale, sans montée en régime ni recherche du bon rapport.

La version de base atteignait 60 mph en 3,9 secondes et le Roadster Sport en 3,7, des chiffres qui faisaient pâlir des sportives à essence de prix comparable. La vitesse de pointe était limitée à 125 mph. Avec 2 723 livres (lb), la voiture était légère, ce qui aidait sur les deux plans. La recharge prenait plus de temps qu’aujourd’hui. Sans recharge rapide, une charge complète demandait environ 3,5 heures sur le High Power Connector de Tesla en 240 volts et 70 ampères, qui délivrait environ 16,8 kilowatts.

L’économie du Roadster

La production a duré de mars 2008 à janvier 2012. Elle s’est arrêtée à la fin du contrat de carrosserie avec Lotus, quand Tesla a concentré ses efforts sur la Model S. Les volumes étaient minuscules pour un constructeur classique : environ 150 voitures début 2009, pour un total d’environ 2 450 sur toute la carrière.

Cette production a représenté un quart de milliard de dollars de chiffre d’affaires pour un jeune constructeur. Cet argent, un prêt obtenu fin 2008 et l’introduction en Bourse de Tesla en 2010 (la première fois que le public pouvait acheter des actions) ont porté l’entreprise pendant ses années de démarrage et financé la Model S. Le Roadster a aussi validé l’approche des petites cellules de batterie, reprise ensuite à grande échelle dans toutes les Tesla.

Où en est le Roadster

Le Roadster ne se fabrique plus et il est devenu un objet de collection. En novembre 2023, Tesla a rendu publics ses documents de conception et d’ingénierie pour que les propriétaires et les spécialistes indépendants puissent entretenir les voitures. Le Roadster 2008 d’Elon Musk a servi de charge utile lors du premier lancement de la Falcon Heavy de SpaceX en 2018, et il tourne toujours autour du Soleil.

La suite

Cette génération n’aura pas de suite directe, car son rôle était de rendre possible la voiture suivante. Avec un record de 313 miles sur une charge en 2009 et une flotte qui a dépassé 10 millions de miles, le Roadster a montré qu’une voiture électrique rapide pouvait aussi servir au quotidien. Ce que Tesla a appris sur les cellules, le logiciel et la chaîne de traction a servi à la Model S et à tout ce qui a suivi. Le nom continue avec le Roadster de nouvelle génération, que Tesla a dévoilé le 15 octobre 2026, avec une production prévue en 2028.

Le bilan

Le premier Roadster était une démonstration de faisabilité chère et produite en petite série, qui a rendu la voiture électrique désirable. Tesla a utilisé ses revenus et ses enseignements sur les batteries pour construire la Model S.