Falcon Heavy

Die Falcon Heavy ist die superschwere Trägerrakete von SpaceX. Sie besteht aus drei zusammengekoppelten Erststufen-Kernen der Falcon 9, sodass 27 Triebwerke gleichzeitig zünden. Sie ist die leistungsfähigste Rakete, die ein kommerzieller Kunde heute buchen kann: Ohne Bergung geflogen, bringt sie rund 63.800 Kilogramm in den niedrigen Erdorbit, die geringe Höhe, in der die meisten Satelliten und Raumkapseln ihre Reise beginnen. Ihr Erstflug war am 6. Februar 2018, und bis zum 1. Oktober 2026 war sie 14-mal geflogen.

Was ist die Falcon Heavy?

Die Falcon Heavy ist eine Rakete aus drei Falcon-9-Kernen: einem Mittelkern mit zwei seitlich angebauten Boostern. Jeder Kern trägt neun Merlin-1D-Triebwerke, zusammen hat die Rakete also 27 Triebwerke. Sie ist 70 Meter hoch und an der Basis 12,2 Meter breit. Berühmt wurde ihr Erstflug 2018 durch seine Fracht: ein kirschroter Tesla Roadster mit einer Puppe im Raumanzug namens „Starman“ am Steuer. Die Rakete schickte ihn auf eine Umlaufbahn um die Sonne, die die Bahn des Mars kreuzt.

Warum es die Falcon Heavy gibt

SpaceX stellte den Entwurf im April 2011 auf einer Pressekonferenz in Washington, D.C. vor und stellte einen Erstflug für 2013 in Aussicht. Die Überlegung war direkt: einen bewährten, in Serie gebauten Falcon-9-Kern nehmen und verdreifachen. So ließ sich die Nutzlast jeder anderen aktiven Rakete etwa verdoppeln, ohne einen völlig neuen Riesen von Grund auf zu entwickeln. Das schuf Platz für die schwersten geostationären Satelliten, für Sonden in den tiefen Weltraum und eines Tages für bemannte Frachtmissionen zu anderen Planeten, während wiederverwendbare Booster die Kosten jedes Starts nach und nach senkten. Der Erstflug fand 2018 statt, und der Preis hängt stark davon ab, wie die Rakete geflogen wird.

So funktioniert es

Beim Abheben brennen alle 27 Triebwerke gleichzeitig und erzeugen auf Meereshöhe etwa 22.819 Kilonewton Schub. Die beiden seitlichen Booster leeren ihre Tanks zuerst, trennen sich und fliegen zurück. Beim Erstflug 2018 setzten sie gemeinsam in Cape Canaveral auf, so synchron, dass es wie inszeniert wirkte. Der Mittelkern fliegt weiter und übergibt dann an die Oberstufe, die die Nutzlast in ihre endgültige Umlaufbahn bringt. Die Tragfähigkeit ist eine gleitende Skala statt einer festen Zahl: Je weiter und schneller das Ziel, desto weniger Masse kann die Rakete transportieren.

Eine Nutzlast, die nur in den niedrigen Erdorbit soll, darf schwer sein. Dieselbe Rakete trägt auf dem Weg in einen geostationären Transferorbit weit weniger, und auf Kurs zum Mars noch weniger. Dieser Zielkonflikt erklärt, warum die Falcon Heavy den schwersten je geflogenen kommerziellen geostationären Satelliten befördern konnte, EchoStar 24 mit etwa 9,2 Tonnen, und ebenso die NASA-Sonde Psyche bis in den Asteroidengürtel schicken konnte, ohne zusätzliche Antriebsstufe.

Die Wirtschaftlichkeit der Falcon Heavy

Die Wirtschaftlichkeit der Falcon Heavy beruht auf Wiederverwendung. SpaceX bot 2022 einen Flug, bei dem die Booster geborgen werden, für etwa 97 Millionen US-Dollar an, deutlich weniger als die rund 150 Millionen Dollar, die Elon Musk 2018 für einen Flug ohne Bergung mit maximaler Nutzlast nannte. Dieser Abstand setzte ältere Anbieter von Schwerlastraketen unter Druck, deren vergleichbare Raketen viel mehr kosteten und nur einmal flogen. Weil die seitlichen Booster erneut fliegen, bot die Falcon Heavy Missionsplanern den größten verfügbaren kommerziellen Platz für geostationäre Nutzlasten und direkte Flüge zum Asteroidengürtel und zum Jupiter, ohne dass eine zusätzliche Oberstufe gekauft werden musste. Auch die geringe Stückzahl gehört zur Rechnung: Jeder Flug erzielt einen Aufpreis, weil kaum eine andere Rakete diese Aufgabe erfüllen kann.

Aktueller Stand der Falcon Heavy

Die Falcon Heavy fliegt, wenn die schwersten Aufträge sie verlangen, deshalb richtet sich ihr Flugplan nach den Kunden. Nach dem Demonstrationsflug 2018 und zwei Missionen 2019 wartete sie, bis die nächsten schweren Nutzlasten bereit waren.

Im November 2022 kehrte sie mit einer Mission für die US Space Force (die Weltraumstreitkräfte der USA) zurück und flog 2023 fünfmal, mit weiteren Nutzlasten der Space Force, den Kommunikationssatelliten ViaSat-3 und EchoStar 24 und der Asteroidenmission Psyche der NASA. 2024 brachte sie den Wettersatelliten GOES-U für die US-Wetter- und Ozeanbehörde National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ins All und schickte die NASA-Sonde Europa Clipper zum Jupiter. 2026 startete sie dreimal: ViaSat-3 F3 am 29. April, das Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA am 30. August und NROL-97 am 1. Oktober, die erste Mission der Falcon Heavy für das National Reconnaissance Office (NRO), die Behörde, die die Spionagesatelliten der USA betreibt.

Wie es weitergeht

SpaceX will den Kostenvorteil mit dem Starship weiter ausbauen, der vollständig wiederverwendbaren Rakete, die die Falcon Heavy bei Nutzlast und Preis pro Kilogramm übertreffen soll. Bis das Starship solche Missionen fliegt, bleibt die Falcon Heavy die Rakete von SpaceX für die schwersten geostationären Satelliten und die anspruchsvollsten Starts in den tiefen Weltraum.

Unterm Strich

Die Falcon Heavy machte aus drei serienmäßigen Falcon-9-Kernen die leistungsstärkste einsatzbereite Rakete von SpaceX und bewies, dass das Geschäft mit Schwerlaststarts mit wiederverwendbarer Hardware und niedrigeren Preisen funktioniert. Unterwegs trug sie einen Roadster am Mars vorbei, eine Sonde zu einem Metallasteroiden und eine große Forschungsmission zum Jupiter.