Motor Merlin

El Merlin es la familia de motores cohete de combustible líquido de SpaceX, la que hizo realidad el acceso barato a la órbita. Cada motor quema RP-1, un queroseno refinado, con oxígeno líquido (LOX), y SpaceX diseñó el motor por su cuenta a principios de la década de 2000. En la primera etapa del Falcon 9 se encienden a la vez nueve Merlin 1D de nivel del mar, dispuestos en círculo en una estructura llamada «octaweb», y un único motor optimizado para el vacío, el Merlin de vacío (Merlin Vacuum o MVac), impulsa la etapa superior.

¿Qué motor usa el Falcon 9?

El Falcon 9 vuela con el Merlin, un motor cohete de ciclo de generador de gas: un diseño «abierto» que desvía una pequeña parte del combustible para accionar las bombas y después expulsa al exterior el gas resultante. Es el mismo motor del Falcon 1 y del Falcon Heavy. El Merlin 1D actual genera unos 845 kilonewtons (190.000 libras de fuerza) de empuje por motor al nivel del mar y puede funcionar muy por debajo de su empuje máximo.

Por qué existe el motor Merlin

El motivo fue económico antes que técnico. SpaceX necesitaba un motor para la primera etapa y no quería pagar lo que costaban los que ya existían, así que decidió fabricar uno propio, barato y sencillo. El ciclo de generador de gas rinde menos que los complejos motores de combustión escalonada, pero es mucho más fácil y barato de construir. SpaceX adoptó además el inyector de tipo pintle (de aguja), la pieza que mezcla el combustible con el oxidante, del motor de descenso del módulo lunar del programa Apolo (Lunar Module Descent Engine), un diseño probado en la década de 1960. En los primeros años, los ingenieros cambiaron piezas clave de aluminio fundido por Inconel, una aleación de níquel más resistente, para que aguantaran el calor.

Cómo funciona

El inyector de tipo pintle cumple una doble función. Permite regular el empuje del Merlin desde el máximo hasta el 40 %, y gracias a ese margen el propulsor del Falcon 9 puede frenar lo suficiente para aterrizar en vez de perderse. El motor también pesa poco para lo que empuja: su relación empuje/peso es superior a 150 a 1.

El empuje al nivel del mar de cada motor pasó de unos 340 kilonewtons en el Merlin 1A de 2006 a 654 cuando el Merlin 1D se estrenó en el Falcon 9 v1.1, en 2013, y a unos 845 con el Falcon 9 Block 5, en 2018. Con el mismo diseño básico, el empuje se multiplicó aproximadamente por 2,5 respecto al motor original.

El motor de la etapa superior se diferencia en un aspecto clave. Si se cambia la tobera de nivel del mar por una gran campana diseñada para el vacío, el mismo motor gana unos 66 segundos de impulso específico (Isp), una medida de la eficiencia del combustible que se expresa en segundos: el Isp sube de 282 segundos al nivel del mar a 348 en el vacío. Esa tobera más grande es la que marca la diferencia en la larga subida hasta la órbita.

Las cuentas del motor Merlin

La reutilización es lo que cambia las cuentas. En octubre de 2026, el contador de SpaceX registraba unos 666 aterrizajes de propulsores Falcon, y el propulsor B1067 completó el 25 de agosto de 2026 su misión número 37, un récord. Si el coste de nueve motores se reparte entre más de 30 vuelos, lo que cuestan los motores en cada vuelo se reduce a una parte pequeña del precio de cada lanzamiento. La misma lógica se aplica al resto del negocio: mucho volumen de producción, más reutilización cada año y un coste por unidad que no deja de bajar alimentan un negocio de lanzamientos que también pone en órbita los satélites de Starlink, la red de internet por satélite de la propia SpaceX.

Situación actual del Merlin

El Merlin es hoy uno de los motores cohete que más se han fabricado y que más han volado de la historia. SpaceX produce hasta unos 500 al año, y la primera etapa del Falcon 9, con sus nueve motores, suma en el despegue más de 7,6 meganewtons de empuje combinado al nivel del mar. En 2025, los cohetes Falcon volaron 165 veces, un récord.

Lo que viene

Elon Musk no ha ocultado que el Merlin conserva récords que quizá su sucesor no iguale. Ha dicho que el Merlin tiene el récord mundial de relación empuje/peso y de relación empuje/coste, y que le preocupa que el motor Raptor, que quema metano, se quede corto precisamente en esas dos medidas aunque sea más eficiente. Por ahora, el Merlin vuela en más de 100 lanzamientos de SpaceX al año, mientras que el Raptor impulsa Starship, un programa a más largo plazo.

Balance

El Merlin demostró que un motor sencillo, barato y reutilizable podía superar a otros más complejos en número de vuelos por dólar, y ya ha volado en más de 700 lanzamientos de Falcon.