Motor Merlin

O Merlin é a família de motores de foguete a combustível líquido da SpaceX e o burro de carga que tornou real o acesso barato à órbita. Cada um queima RP-1, um querosene refinado, com oxigênio líquido (LOX), e a SpaceX projetou o motor internamente no início dos anos 2000. Nove motores Merlin 1D de nível do mar funcionam juntos em um conjunto circular chamado “octaweb” no primeiro estágio do Falcon 9, enquanto uma versão ajustada para o vácuo, o Merlin Vacuum, impulsiona o estágio superior.

O que é o motor Merlin?

O Merlin é um motor de foguete de ciclo gerador de gás, um projeto “aberto” que desvia um pouco de combustível para girar as bombas e depois descarta esse gás para fora. É o motor do Falcon 1, do Falcon 9 e do Falcon Heavy. O Merlin 1D atual produz cerca de 845 quilonewtons de empuxo ao nível do mar por motor, ou 190.000 libras-força, e consegue reduzir muito a potência.

Por que o motor Merlin existe

O raciocínio foi financeiro antes de ser tecnológico. A SpaceX precisava de um motor para o primeiro estágio e não queria pagar o preço alto dos que já existiam, então a empresa construiu um motor barato e simples. O ciclo gerador de gás é menos eficiente que os sofisticados motores de combustão em estágios, mas é muito mais fácil e barato de construir. A SpaceX também aproveitou um injetor de pino, a peça que mistura combustível e oxidante, do motor de descida do Módulo Lunar do programa Apollo, um projeto testado nos anos 1960. Nos primeiros anos, os engenheiros trocaram peças importantes de alumínio fundido por Inconel, uma liga de níquel mais resistente, para que aguentassem o calor.

Como funciona

O injetor de pino cumpre dupla função. Ele permite que o Merlin reduza a potência de 100% até 40%, e essa faixa deixa o propulsor do Falcon 9 desacelerar o suficiente para pousar em vez de se consumir. O motor também é leve para a força que faz, com uma relação empuxo-peso acima de 150 para 1.

O empuxo ao nível do mar por motor subiu de cerca de 340 quilonewtons no Merlin 1A, em 2006, para 654 quilonewtons quando o Merlin 1D estreou no Falcon 9 v1.1, em 2013, e depois para cerca de 845 quilonewtons com o Falcon 9 Block 5, em 2018, cerca de 2,5 vezes o original a partir do mesmo projeto básico.

O motor do estágio superior difere em um ponto importante. Com a troca do bocal de nível do mar por um grande sino desenhado para o vácuo, o mesmo núcleo ganha cerca de 66 segundos de impulso específico (Isp), uma medida de eficiência de combustível em segundos, que sobe de 282 segundos ao nível do mar para 348 no vácuo. É esse bocal maior que faz o motor valer o que custa na longa subida até a órbita.

A economia do motor Merlin

A reutilização é o que muda a conta. Em outubro de 2026, o contador da SpaceX mostrava cerca de 666 pousos de propulsores Falcon, e o propulsor B1067 fez a 37ª missão, um recorde, em 25 de agosto de 2026. Com o custo de nove motores dividido por mais de 30 voos, o custo do motor por voo encolhe para uma pequena parte de cada lançamento. A mesma lógica percorre o resto do negócio: alto volume de produção, mais reutilização a cada ano e um custo unitário em queda que alimenta um negócio de lançamentos que também coloca em órbita a frota da própria Starlink, a rede de internet via satélite da SpaceX.

Situação atual do Merlin

O Merlin está hoje entre os motores de foguete mais produzidos e mais voados da história. A SpaceX fabrica até cerca de 500 por ano, e o primeiro estágio do Falcon 9, com nove motores, entrega mais de 7,6 meganewtons de empuxo combinado ao nível do mar na decolagem. Em 2025, os foguetes Falcon voaram 165 vezes, um recorde.

O que vem por aí

Elon Musk já disse abertamente que o Merlin ainda tem recordes que o sucessor talvez não alcance. Ele o chamou de recordista mundial em empuxo por peso e em empuxo por custo, e disse temer que o Raptor, movido a metano e mais eficiente, fique aquém justamente nessas duas medidas. Por enquanto, o Merlin voa em mais de 100 lançamentos da SpaceX por ano, enquanto o Raptor impulsiona o programa de longo prazo da Starship.

Conclusão

O Merlin provou que um motor simples, barato e reutilizável podia superar motores mais sofisticados em voos por dólar, e já voou em mais de 700 lançamentos do Falcon.