Falcon 1

O Falcon 1 foi o primeiro foguete da SpaceX, um lançador pequeno de dois estágios que queimava oxigênio líquido e querosene de grau aeroespacial, chamado RP-1, construído para provar que uma empresa privada podia chegar à órbita gastando pouco. Ele tinha cerca de 21,3 metros de altura e 1,7 metro de diâmetro, pequeno para um foguete, e em 28 de setembro de 2008 se tornou o primeiro foguete a combustível líquido construído por uma empresa privada a chegar à órbita. Isso aconteceu no quarto voo, depois que as três tentativas anteriores tinham consumido quase todo o caixa da SpaceX.

O que foi o Falcon 1?

O Falcon 1 foi um foguete orbital leve, criado para levar satélites pequenos, de até cerca de 670 kg, à órbita terrestre baixa. Ele voou cinco vezes entre 2006 e 2009 a partir da ilha de Omelek, no atol de Kwajalein, no Pacífico, e chegou à órbita nos dois últimos voos. O nome, como o de toda a família Falcon, é uma referência à Millennium Falcon de Star Wars.

Por que o Falcon 1 existiu

Elon Musk fundou a SpaceX em maio de 2002 com um objetivo direto: cortar o custo de chegar ao espaço e, com o tempo, tornar possível a vida em outros planetas. O Falcon 1 foi o primeiro passo. Elon pagou o foguete com cerca de US$ 100 milhões do próprio bolso, vindos da venda do PayPal, aproximadamente US$ 185 milhões corrigidos pela inflação. Foi uma ruptura clara com o modelo financiado pelo governo que a indústria aeroespacial sempre seguiu e uma resposta direta aos críticos do alto custo por lançamento do ônibus espacial. O projeto se apoiou em peças de prateleira e na fabricação própria, ou seja, a SpaceX fazia as peças difíceis na própria fábrica em vez de comprá-las de fornecedores com margem de lucro embutida.

Como funciona

O Falcon 1 empilhava dois estágios a combustível líquido. O primeiro estágio usava um motor Merlin, e o segundo, um Kestrel alimentado por pressão que gerava cerca de 31 quilonewtons de empuxo no vácuo, que é a força que o motor faz no vácuo do espaço. Os primeiros voos usaram o Merlin 1A com resfriamento ablativo, que protege o motor deixando um revestimento se carbonizar aos poucos. A partir do voo 3, a SpaceX passou para o Merlin 1C com resfriamento regenerativo, que faz o combustível frio circular em volta da câmara para levar o calor embora, uma solução mais resistente e mais durável. Essa troca pesou mais que qualquer número de empuxo, porque virou a base de uma família de motores que depois levantaria foguetes muito mais pesados.

A economia do Falcon 1

Com preço de US$ 7 milhões a US$ 8 milhões por lançamento, cerca de US$ 11 milhões a US$ 12 milhões corrigidos pela inflação, o Falcon 1 saía mais barato que concorrentes como a série Minotaur. O mais importante era o método por trás desse preço. Fabricar tudo internamente podia transformar o lançamento em um negócio industrial, em vez de uma sequência de peças únicas feitas à mão, com cada motor e cada estágio sendo uma unidade em uma curva de custo que a SpaceX planejava continuar empurrando para baixo. A prova veio cedo: o acordo de US$ 278 milhões do programa de Serviços Comerciais de Transporte Orbital (COTS) da NASA, em agosto de 2006, cerca de US$ 460 milhões corrigidos pela inflação, chegou entre o voo 1 e o voo 2, uma aposta na abordagem e não no histórico.

Situação atual do Falcon 1

O Falcon 1 foi aposentado depois de cinco voos: três primeiros voos que mostraram à equipe o que corrigir e depois dois sucessos completos. No voo 1, uma porca da linha de combustível, enfraquecida pela corrosão da maresia, vazou e provocou um incêndio, e o foguete caiu perto da plataforma 41 segundos depois da decolagem. O voo 2 chegou ao espaço, mas o primeiro estágio raspou no motor do segundo estágio durante a separação, e a oscilação que veio depois piorou com o propelente balançando no tanque de oxigênio, até que o motor do segundo estágio se desligou antes da hora, a cerca de 289 km de altitude. O voo 3 terminou antes do previsto porque o novo Merlin 1C continuou gerando um pouco de empuxo depois do desligamento, e o primeiro estágio já usado bateu de volta no segundo estágio.

Em 28 de setembro de 2008, o voo 4 colocou em órbita um simulador de massa de 165 kg chamado RatSat. Em dezembro de 2008, menos de três meses depois desse sucesso, a NASA deu à SpaceX um contrato de US$ 1,6 bilhão do programa de Serviços Comerciais de Reabastecimento (CRS) para 12 missões de carga, cerca de US$ 2,5 bilhões corrigidos pela inflação. Esse contrato garantiu o futuro da empresa. O voo 5 veio em julho de 2009 e colocou em órbita o RazakSAT, da Malásia, o primeiro cliente comercial pagante do programa.

O que vem por aí

A SpaceX aposentou o Falcon 1 depois do quinto voo, em 2009. A empresa disse depois que não conseguia fazer do Falcon 1 um negócio viável, e os clientes com lançamentos reservados migraram para outros foguetes ou para vagas compartilhadas no Falcon 9, maior. Uma versão melhorada planejada, o Falcon 1e, teria levado cerca de 1.000 kg por cerca de US$ 10,9 milhões, aproximadamente US$ 16 milhões corrigidos pela inflação, e a SpaceX direcionou esse esforço para o Falcon 9.

Conclusão

O Falcon 1 voou cinco vezes, colocou duas cargas em órbita e mostrou que uma empresa privada podia chegar à órbita com orçamento enxuto. Todos os Falcon 9, todas as cápsulas Dragon e todos os satélites Starlink desde então se apoiaram nos motores, na fábrica e nos contratos com a NASA que o quarto voo sobre Omelek tornou possíveis.