Falcon 1

El Falcon 1 fue el primer cohete de SpaceX: un lanzador pequeño de dos etapas que quemaba oxígeno líquido y queroseno refinado para cohetes, llamado RP-1, y que se construyó para demostrar que una empresa privada podía llegar a la órbita con poco dinero. Medía unos 21,3 metros de altura y 1,7 metros de diámetro, poca cosa para un cohete, y el 28 de septiembre de 2008 se convirtió en el primer cohete de combustible líquido de construcción privada que alcanzaba la órbita. Lo consiguió en su cuarto vuelo, después de que los tres intentos anteriores consumieran casi todo el dinero de SpaceX.

¿Qué fue el Falcon 1?

El primer cohete de SpaceX fue el Falcon 1, un lanzador orbital ligero pensado para llevar satélites pequeños, de hasta unos 670 kg, a la órbita terrestre baja. Voló cinco veces entre 2006 y 2009 desde la isla de Omelek, en el atolón de Kwajalein (océano Pacífico), y llegó a la órbita en sus dos últimos vuelos. El nombre, como el de toda la familia Falcon, es un guiño al Halcón Milenario de La guerra de las galaxias.

Por qué existe el Falcon 1

Elon Musk fundó SpaceX en marzo de 2002 con un objetivo muy claro: abaratar el acceso al espacio y, con el tiempo, hacer posible la vida en otros planetas. El Falcon 1 fue el primer paso, y Elon Musk lo pagó de su bolsillo con unos 100 millones de dólares (alrededor de 185 millones actuales ajustados por la inflación) que procedían de la venta de PayPal. Suponía una ruptura clara con el modelo de financiación pública con el que siempre había funcionado la industria aeroespacial, y una respuesta directa a quienes criticaban lo caro que salía cada lanzamiento del transbordador espacial. El diseño se apoyaba en piezas comerciales ya disponibles y en la fabricación propia: SpaceX hacía los componentes más complicados en su fábrica en lugar de comprárselos con sobreprecio a contratistas.

Cómo funcionaba

El Falcon 1 tenía dos etapas de combustible líquido, una encima de otra. La primera iba propulsada por un motor Merlin y la segunda, por un Kestrel alimentado por presión que daba unos 31 kilonewtons de empuje en vacío, es decir, la fuerza que produce el motor fuera de la atmósfera. Los primeros vuelos usaron el Merlin 1A, de refrigeración ablativa, que protege el motor dejando que un revestimiento se vaya carbonizando poco a poco. A partir del vuelo 3, SpaceX pasó al Merlin 1C, de refrigeración regenerativa, que hace circular el combustible frío alrededor de la cámara para llevarse el calor, una solución más resistente y duradera. Ese cambio pesó más que cualquier cifra de empuje, porque sirvió de base a una familia de motores que después impulsaría cohetes mucho más pesados.

Las cuentas del Falcon 1

Con un precio de entre 7 y 8 millones de dólares por lanzamiento (entre 11 y 12 millones actuales ajustados por la inflación), el Falcon 1 salía más barato que rivales como los cohetes Minotaur. Lo que más contaba era el método que había detrás de ese precio. Fabricarlo todo en casa podía convertir los lanzamientos en algo más parecido a una cadena de producción que a una sucesión de piezas únicas hechas a mano, con cada motor y cada etapa como una unidad más en una curva de costes que SpaceX pensaba seguir bajando. La prueba llegó pronto: en agosto de 2006, entre el vuelo 1 y el vuelo 2, la NASA adjudicó a SpaceX un acuerdo de 278 millones de dólares (unos 460 millones actuales ajustados por la inflación) dentro del programa de Servicios Comerciales de Transporte Orbital (COTS), una apuesta por el método más que por el historial.

Situación actual del Falcon 1

El Falcon 1 ya no vuela: hizo cinco vuelos, tres primeros que enseñaron al equipo qué debía corregir y, después, dos éxitos sin contratiempos. En el vuelo 1, el salitre había corroído y debilitado una tuerca de un conducto de combustible; por ahí se escapó combustible, se declaró un incendio y el cohete cayó cerca de la plataforma 41 segundos después del despegue. El vuelo 2 llegó al espacio, pero en la separación la primera etapa rozó el motor de la segunda, y el bamboleo que siguió se agravó porque el propelente se agitaba dentro del depósito de oxígeno, hasta que el motor de la segunda etapa se apagó antes de tiempo, a unos 289 km de altura. El vuelo 3 terminó antes de tiempo porque el nuevo Merlin 1C siguió dando un poco de empuje después de apagarse, así que la primera etapa, ya agotada, alcanzó a la segunda tras separarse y chocó con ella.

El 28 de septiembre de 2008, el vuelo 4 puso en órbita RatSat, un simulador de masa de 165 kg (un lastre que imita el peso de un satélite). En diciembre de 2008, menos de tres meses después de aquel éxito, la NASA adjudicó a SpaceX un contrato de Servicios Comerciales de Reabastecimiento (CRS) de 1.600 millones de dólares (unos 2.500 millones actuales ajustados por la inflación) para 12 misiones de carga. Ese contrato aseguró el futuro de la empresa. El vuelo 5 llegó en julio de 2009 y puso en órbita el satélite malasio RazakSAT, la primera carga de un cliente comercial de pago del programa.

Lo que viene

SpaceX retiró el Falcon 1 después de su quinto vuelo, en 2009. Más tarde, la empresa explicó que no había logrado que el Falcon 1 funcionara como negocio, y los clientes con lanzamientos reservados se pasaron a otros cohetes o a plazas en lanzamientos compartidos del Falcon 9, un cohete mayor. Había una versión mejorada en proyecto, el Falcon 1e, que habría puesto en órbita cerca de 1.000 kg por unos 10,9 millones de dólares (alrededor de 16 millones actuales ajustados por la inflación), y SpaceX dedicó ese esfuerzo al Falcon 9.

Balance

El Falcon 1 voló cinco veces, puso dos cargas en órbita y demostró que una empresa privada podía llegar a la órbita con un presupuesto ajustado. Desde entonces, cada Falcon 9, cada cápsula Dragon y cada satélite de la red Starlink se han apoyado en los motores, la fábrica y los contratos de la NASA que aquel cuarto vuelo sobre Omelek hizo posibles.