फाल्कन 1

फाल्कन 1 स्पेसएक्स का पहला रॉकेट था। दो चरणों वाला यह छोटा लॉन्चर तरल ऑक्सीजन और रॉकेट ग्रेड केरोसिन (RP-1) जलाता था, और इसे यह साबित करने के लिए बनाया गया था कि एक निजी कंपनी कम खर्च में कक्षा तक पहुंच सकती है। यह लगभग 21.3 मीटर ऊंचा और 1.7 मीटर चौड़ा था, जो रॉकेटों के हिसाब से छोटा है, और 28 सितंबर 2008 को यह कक्षा तक पहुंचने वाला पहला निजी तौर पर बना तरल ईंधन रॉकेट बना। यह सफलता चौथी उड़ान में मिली, जब पहली तीन कोशिशों में स्पेसएक्स का लगभग सारा पैसा लग चुका था।

फाल्कन 1 क्या है?

फाल्कन 1 एक हल्का ऑर्बिटल रॉकेट था, जिसे लगभग 670 किलो तक के छोटे सैटेलाइट लो अर्थ ऑर्बिट तक ले जाने के लिए बनाया गया था। 2006 से 2009 के बीच इसने प्रशांत महासागर के क्वाजालीन एटॉल के ओमेलेक द्वीप से पांच उड़ानें भरीं, और आखिरी दो उड़ानों में यह कक्षा तक पहुंचा। पूरे फाल्कन परिवार की तरह इसका नाम भी स्टार वॉर्स के मिलेनियम फाल्कन से लिया गया है।

फाल्कन 1 की जरूरत क्यों पड़ी

एलन मस्क ने मई 2002 में एक साफ लक्ष्य के साथ स्पेसएक्स की स्थापना की: अंतरिक्ष तक पहुंचने की लागत घटाना और समय के साथ दूसरे ग्रहों पर जीवन को मुमकिन बनाना। फाल्कन 1 इस दिशा में पहला कदम था। मस्क ने इसके लिए पेपाल की बिक्री से मिले अपने लगभग 10 करोड़ डॉलर लगाए, जो महंगाई समायोजित करके लगभग 18.5 करोड़ डॉलर हैं। यह सरकारी पैसे से चलने वाले एयरोस्पेस के पुराने तरीके से साफ अलग रास्ता था और स्पेस शटल के प्रति लॉन्च ऊंचे खर्च के आलोचकों को सीधा जवाब भी। डिजाइन बाजार में तैयार मिलने वाले पुर्जों और कंपनी के भीतर निर्माण पर टिका था, यानी स्पेसएक्स ने मुश्किल पुर्जे ठेकेदारों से मुनाफा जोड़कर खरीदने के बजाय अपनी फैक्ट्री में खुद बनाए।

यह कैसे काम करता है

फाल्कन 1 में तरल ईंधन वाले दो चरण एक के ऊपर एक लगे थे। पहले चरण में एक मर्लिन इंजन था, और दूसरे चरण में प्रेशर-फेड केस्ट्रेल इंजन था, जो लगभग 31 किलोन्यूटन (kN) का वैक्यूम थ्रस्ट देता था। वैक्यूम थ्रस्ट वह धक्का है जो इंजन अंतरिक्ष के निर्वात में देता है। शुरुआती उड़ानों में एब्लेटिव कूलिंग वाला मर्लिन 1A इस्तेमाल हुआ, जिसमें इंजन की अंदरूनी परत धीरे-धीरे जलकर इंजन को बचाती है। तीसरी उड़ान से स्पेसएक्स ने रीजेनरेटिव कूलिंग वाला मर्लिन 1C अपनाया, जिसमें ठंडा ईंधन चैंबर के चारों ओर घुमाकर गर्मी बाहर ले जाई जाती है। यह तरीका ज्यादा मजबूत और टिकाऊ है। यह बदलाव किसी भी एक थ्रस्ट आंकड़े से ज्यादा अहम था, क्योंकि इसी पर उस इंजन परिवार की नींव पड़ी जिसने आगे चलकर कहीं ज्यादा भारी रॉकेट उड़ाए।

फाल्कन 1 का अर्थशास्त्र

प्रति लॉन्च 70 से 80 लाख डॉलर (महंगाई समायोजित करके लगभग 1.1 से 1.2 करोड़ डॉलर) की कीमत के साथ फाल्कन 1, मिनोटॉर सीरीज जैसे प्रतिद्वंद्वियों से सस्ता था। सबसे ज्यादा मायने इस कीमत के पीछे के तरीके के थे। सब कुछ कंपनी के भीतर बनाने से लॉन्च हाथ से बने इक्का-दुक्का रॉकेटों के बजाय एक मैन्युफैक्चरिंग कारोबार जैसा बन सकता था, जिसमें हर इंजन और चरण लागत के उस ग्राफ पर एक यूनिट होता, जिसे स्पेसएक्स लगातार नीचे लाने की योजना बना रही थी। इसका सबूत जल्दी मिला: अगस्त 2006 में नासा का 27.8 करोड़ डॉलर (महंगाई समायोजित करके लगभग 46 करोड़ डॉलर) का कमर्शियल ऑर्बिटल ट्रांसपोर्टेशन सर्विसेज (COTS) समझौता पहली और दूसरी उड़ान के बीच आया। यह रिकॉर्ड के बजाय तरीके पर लगाया गया दांव था।

फाल्कन 1 की मौजूदा स्थिति

पांच उड़ानों के बाद फाल्कन 1 रिटायर हो चुका है: पहली तीन उड़ानों ने टीम को दिखाया कि क्या सुधारना है, फिर दो पूरी तरह सफल रहीं। पहली उड़ान में समुद्री नमक की फुहार के जंग से कमजोर हुए फ्यूल लाइन के एक नट से रिसाव हुआ और आग लग गई, और रॉकेट लिफ्टऑफ के 41 सेकंड बाद लॉन्च पैड के पास वापस गिर गया। दूसरी उड़ान अंतरिक्ष तक पहुंची, लेकिन अलग होते समय पहला चरण दूसरे चरण के इंजन से छू गया। इससे शुरू हुई डगमगाहट ऑक्सीजन टैंक में ईंधन के हिलने से बढ़ती गई, और दूसरे चरण का इंजन लगभग 289 किमी की ऊंचाई पर समय से पहले बंद हो गया। तीसरी उड़ान जल्दी खत्म हुई, क्योंकि नया मर्लिन 1C बंद होने के बाद भी थोड़ा थ्रस्ट देता रहा, जिससे खाली हो चुका पहला चरण वापस दूसरे चरण से टकरा गया।

इसके बाद 28 सितंबर 2008 को चौथी उड़ान ने रैटसैट नाम के 165 किलो के मास सिम्युलेटर (असली सैटेलाइट जितने वजन का डमी) को कक्षा में पहुंचा दिया। दिसंबर 2008 में, इस सफलता के तीन महीने से भी कम समय बाद, नासा ने 12 कार्गो मिशनों के लिए स्पेसएक्स को 1.6 अरब डॉलर (महंगाई समायोजित करके लगभग 2.5 अरब डॉलर) का कमर्शियल रीसप्लाई सर्विसेज (CRS) अनुबंध दिया। इसी अनुबंध ने कंपनी का भविष्य पक्का किया। जुलाई 2009 में पांचवीं उड़ान ने मलेशिया के रजाकसैट को कक्षा में पहुंचाया, जो इस प्रोग्राम का पहला भुगतान करने वाला कमर्शियल ग्राहक था।

आगे की राह

स्पेसएक्स ने 2009 में पांचवीं उड़ान के बाद फाल्कन 1 को रिटायर कर दिया। कंपनी ने बाद में बताया कि वह फाल्कन 1 को मुनाफे वाला कारोबार नहीं बना सकी, और जिन ग्राहकों ने लॉन्च बुक किए थे, वे दूसरे रॉकेटों पर या बड़े फाल्कन 9 के राइडशेयर स्लॉट पर चले गए। प्रस्तावित अपग्रेड फाल्कन 1e लगभग 1.09 करोड़ डॉलर (महंगाई समायोजित करके लगभग 1.6 करोड़ डॉलर) में लगभग 1,000 किलो ले जाता, और स्पेसएक्स ने वह मेहनत फाल्कन 9 पर लगा दी।

सार

फाल्कन 1 ने पांच उड़ानें भरीं और दो पेलोड कक्षा तक पहुंचाए, और इसने दिखा दिया कि एक निजी कंपनी सीमित बजट में कक्षा तक पहुंच सकती है। तब से हर फाल्कन 9, ड्रैगन और स्टारलिंक सैटेलाइट उन्हीं इंजनों, उसी फैक्ट्री और नासा के उन्हीं अनुबंधों पर टिका है जो ओमेलेक के ऊपर चौथी उड़ान की बदौलत मिले।