Dragon

La Dragon es la cápsula espacial reutilizable de SpaceX: fue la primera nave comercial en llevar personas a la órbita y es el único vehículo estadounidense que trae de vuelta a la Tierra grandes cantidades de carga. La familia tiene dos generaciones. La Dragon 1, solo de carga, voló por primera vez en 2010 y abasteció la ISS de 2012 a 2020. La Dragon 2 tiene dos versiones: la Crew Dragon, para astronautas, y la Cargo Dragon, para mercancías. Las dos llegan a la órbita a bordo de un Falcon 9, el cohete parcialmente reutilizable de SpaceX.

¿Qué es la cápsula Dragon de SpaceX?

La Dragon de SpaceX es una cápsula (una nave con forma de cono que desciende en paracaídas) diseñada para llevar personas y suministros a la órbita terrestre baja y traerlos de vuelta. La cabina presurizada, donde viajan la tripulación o la carga delicada, se reutiliza; la sección inferior, no presurizada y conocida como maletero (trunk), lleva la carga voluminosa y se separa antes de que la cápsula vuelva a entrar en la atmósfera. El 30 de mayo de 2020, la Crew Dragon se convirtió en la primera nave construida por una empresa privada en llevar seres humanos a la órbita, y puso fin a nueve años en los que Estados Unidos no había podido lanzar a sus propios astronautas. La Crew Dragon se diseñó para un máximo de siete asientos, pero hasta ahora siempre ha volado con cuatro.

Por qué nació la Dragon

La Dragon surgió de una oferta a la NASA. En marzo de 2006, SpaceX se presentó al programa de Servicios Comerciales de Transporte Orbital (COTS), con el que la agencia apostaba a que empresas privadas podrían abastecer la estación por menos dinero que las naves construidas por el Gobierno. La NASA eligió a SpaceX el 18 de agosto de 2006, con un contrato de desarrollo de unos 278 millones de dólares que cubría la Dragon, el Falcon 9 y los vuelos de prueba. El transbordador espacial tenía los días contados y la NASA necesitaba otra forma de llevar suministros a la ISS. Elon Musk bautizó la cápsula con el nombre de la canción «Puff, the Magic Dragon», una broma dirigida a los críticos que tachaban de imposibles sus planes espaciales.

Cómo funciona

La Cargo Dragon hace la misma ruta que la Crew Dragon, pero sin asientos, sin las pantallas de la tripulación y sin los propulsores SuperDraco del sistema de escape. Se acopla a la estación por sí sola. La Dragon 1, en cambio, se atracaba: los astronautas la atrapaban con el brazo robótico de la estación y la fijaban a un puerto. La Crew Dragon está certificada para pasar hasta 210 días acoplada a la estación, y SpaceX reutiliza cápsulas de los dos tipos. Endeavour, la Crew Dragon con más vuelos, empezó su sexta misión con la Crew-11 en agosto de 2025, y SpaceX y la NASA trabajan para certificar cada cápsula hasta un máximo de 15 vuelos.

Las cuentas de la Dragon

La economía de la Dragon se apoya en la reutilización y en la carga que vuelve a la Tierra. La capacidad de subida, lo que la Dragon puede llevar a la órbita, es de 6.000 kg en las dos generaciones, pero en el viaje de vuelta la cápsula no tiene rival: trae hasta 3.000 kg de carga presurizada para que los experimentos de la estación se estudien en tierra.

Cada vuelo adicional reparte el coste de fabricar una cápsula entre más misiones. La NASA paga por cada viaje de carga y por cada relevo de tripulación con contratos de precio fijo, y clientes privados como la empresa Axiom compran misiones enteras, así que cuanto más barato sale cada vuelo, más se queda SpaceX de cada pago.

Situación actual de la Dragon

La Dragon ha pasado de ser una novedad a volar con total regularidad. En 2010, el vuelo de demostración COTS Demo Flight 1 la convirtió en la primera nave construida por una empresa privada que se recuperó tras un vuelo orbital, y en 2012 fue la primera nave comercial en llegar a la ISS. La misión Demo-2 llevó a la primera tripulación en 2020, y desde entonces ha habido vuelos tripulados todos los años.

La Crew-12, que despegó el 13 de febrero de 2026, fue el vuelo tripulado número 20 de una Crew Dragon, y el 1 de octubre de 2026 despegó la Crew-13, el número 21. En estos años, la Dragon abrió la órbita a tripulaciones privadas: Inspiration4, solo con civiles a bordo, en 2021; las misiones privadas de Axiom, y Polaris Dawn, en 2024, en la que se hizo el primer paseo espacial comercial.

Lo que viene

La Dragon también tendrá un papel en la retirada de la estación. SpaceX tiene un contrato con la NASA para construir el U.S. Deorbit Vehicle, el vehículo que conducirá la ISS a una reentrada controlada en la atmósfera cuando termine su vida útil, en 2030. Hasta entonces, la Cargo Dragon seguirá con los vuelos de reabastecimiento de la NASA, y la Crew Dragon, con los relevos de tripulación.

Balance

Lo que empezó en 2006 como una propuesta a la NASA es hoy el principal vehículo estadounidense para llevar astronautas a la órbita. Es también el único que trae de vuelta grandes cantidades de carga desde la estación, y el que llevó a la órbita a la primera tripulación formada solo por civiles.