ドラゴン

ドラゴンは、スペースXの再使用型宇宙カプセルである。人を軌道へ運んだ初の商業宇宙船で、軌道から大量の貨物を持ち帰れる唯一の米国の機体でもある。シリーズは2世代ある。ドラゴン1は貨物専用のカプセルで、2010年に初飛行し、2012年から2020年まで国際宇宙ステーション（ISS）に物資を運んだ。ドラゴン2には、宇宙飛行士用のクルードラゴンと貨物用のカーゴドラゴンがある。どちらもファルコン9ロケットで軌道へ向かう。

ドラゴンとは？

ドラゴンはカプセル型の宇宙船である。円すい形で、パラシュートで着水するタイプの宇宙船で、人と物資を地球低軌道（LEO）へ運び、地球に連れ帰るためにつくられた。乗員や壊れやすい貨物を収める与圧キャビンは再使用でき、トランクと呼ばれる非与圧の下部はかさばる機材を運び、カプセルが大気圏に再突入する前に切り離される。2020年5月30日、クルードラゴンは民間企業がつくった宇宙船として初めて人を軌道へ運び、米国が自国の宇宙飛行士を打ち上げられなかった9年間に終止符を打った。クルードラゴンは最大7席の設計だが、これまでの飛行はすべて4席の構成で行われている。

ドラゴンが生まれた背景

ドラゴンは1つの提案から始まった。スペースXは2006年3月、米航空宇宙局（NASA）の商業軌道輸送サービス（COTS）計画に提案書を出した。COTSは、民間企業なら政府がつくる機体より安くステーションに物資を補給できるという見込みに、NASAが賭けた計画である。NASAは2006年8月18日にスペースXを選び、ドラゴン、ファルコン9、試験飛行をまかなう約2億7800万米ドルの開発資金を与えた。スペースシャトルの退役が近づき、NASAにはISSに物資を届ける別の手段が必要だった。イーロン・マスクはこのカプセルに、歌「パフ（Puff, the Magic Dragon）」にちなんで名前を付けた。自分の宇宙計画を不可能だと言う批評家たちへの冗談である。

仕組み

カーゴドラゴンは、座席、乗員用の表示画面、緊急脱出用のスーパードラコエンジンを省き、クルードラゴンと同じ経路を飛ぶ。ステーションには自動でドッキングする。一方、ドラゴン1はバーシング方式で結合していた。宇宙飛行士がステーションのロボットアームでつかみ、結合口に取り付ける方式である。クルードラゴンはステーションに最長210日間とどまれる認定を受けており、スペースXはどちらのカプセルも繰り返し飛ばしている。最も多く飛んだクルードラゴン「エンデバー」は、2025年8月のクルー11で6回目のミッションに出た。スペースXはNASAと協力し、各カプセルを最大15回の飛行に使えるよう認定を進めている。

ドラゴンの経済学

ドラゴンのコスト面の強みは、再使用と、持ち帰れる貨物にある。軌道へ運び上げる貨物の量（アップマス）は、2世代とも6,000kgで変わらない。しかし帰り道ではこのカプセルに並ぶものがない。最大3,000kgの与圧貨物を地上へ持ち帰り、ステーションでの実験の成果を地球で調べられるようにしている。

再飛行のたびに、カプセルの製造費をより多くのミッションで分け合える。NASAは固定価格契約のもとで、貨物便1回、乗員交代1回ごとに代金を支払い、アクシオムなどの民間の顧客はミッションを丸ごと購入する。そのため、1回の飛行が安くなるほど、スペースXの手元に残る分が増える。

ドラゴンの現状

ドラゴンは、目新しい存在から主力の機体になった。2010年のCOTSデモ飛行1で、民間企業がつくった宇宙船として初めて軌道から回収され、2012年には商業宇宙船として初めてISSに到達した。2020年のデモ2で初めて乗員を運び、それ以来毎年有人飛行を続けている。

2026年2月13日に打ち上げられたクルー12は、クルードラゴンの20回目の有人飛行となり、2026年10月1日のクルー13が21回目となった。その過程でドラゴンは軌道を民間の乗員に開いた。2021年の全員民間人によるインスピレーション4、アクシオムの民間ミッション、そして乗員が初の民間宇宙遊泳を行った2024年のポラリス・ドーンである。

今後の展望

ドラゴンには、ステーションの運用終了時にも役目がある。スペースXはNASAとの契約で、米国の軌道離脱機（USDV）を建造する。2030年に運用を終えたISSを、制御しながら大気圏に再突入させる機体である。それまでは、カーゴドラゴンがNASAの補給便を、クルードラゴンが乗員交代の飛行を続ける。

まとめ

ドラゴンは、2006年にNASAに出した提案を、米国の宇宙飛行士が軌道へ向かう主な手段に育てた。ステーションから大量の貨物を持ち帰れる唯一の機体であり、全員民間人の乗員を初めて軌道へ運んだ。