Dragon

Die Dragon ist die wiederverwendbare Raumkapsel von SpaceX, das erste kommerzielle Raumfahrzeug, das Menschen in den Orbit brachte, und das einzige amerikanische Fahrzeug, das große Frachtmengen aus dem Orbit zurückbringt. Die Familie umfasst zwei Generationen. Die Dragon 1 war eine reine Frachtkapsel, flog erstmals 2010 und versorgte von 2012 bis 2020 die Internationale Raumstation (ISS). Die Dragon 2 gibt es als Crew Dragon für Astronauten und als Cargo Dragon für Fracht. Beide fliegen auf einer Rakete Falcon 9 in den Orbit.

Was ist die Dragon?

Die Dragon ist eine Raumkapsel, also ein kegelförmiges Raumfahrzeug, das am Fallschirm landet. Sie bringt Menschen und Versorgungsgüter in die niedrige Erdumlaufbahn und wieder zurück. Die Druckkabine für die Besatzung oder empfindliche Fracht ist wiederverwendbar. Ein drucklos gehaltener Unterteil, der Trunk, trägt sperrige Ausrüstung und wird abgeworfen, bevor die Kapsel in die Atmosphäre eintritt. Am 30. Mai 2020 brachte die Crew Dragon als erstes von einem Privatunternehmen gebautes Raumfahrzeug Menschen in den Orbit. Damit endete eine neunjährige Phase, in der die USA keine eigenen Astronauten starten konnten. Die Crew Dragon ist für bis zu sieben Sitze ausgelegt, doch bei jedem bisherigen Flug waren vier eingebaut.

Warum es die Dragon gibt

Die Dragon begann als Angebot. Im März 2006 reichte SpaceX einen Vorschlag für das NASA-Programm Commercial Orbital Transportation Services (COTS) ein. Mit diesem Programm setzte die US-Raumfahrtbehörde darauf, dass private Unternehmen die Raumstation günstiger versorgen können als staatlich gebaute Technik. Die NASA wählte SpaceX am 18. August 2006 aus, mit einem Entwicklungsauftrag von rund 278 Millionen US-Dollar für Dragon, Falcon 9 und die Testflüge. Das Spaceshuttle stand vor der Ausmusterung, und die NASA brauchte einen anderen Weg, die ISS zu versorgen. Elon Musk benannte die Kapsel nach dem Lied „Puff, the Magic Dragon“, als Scherz in Richtung der Kritiker, die seine Raumfahrtpläne für unmöglich hielten.

So funktioniert es

Die Cargo Dragon fliegt dieselbe Route wie die Crew Dragon, aber ohne Sitze, Crew-Displays und die Rettungstriebwerke SuperDraco. Sie dockt selbstständig an der Station an. Die Dragon 1 wurde dagegen angelegt: Astronauten griffen sie mit dem Roboterarm der Station und befestigten sie an einem Anschluss. Die Crew Dragon darf bis zu 210 Tage an der Station angedockt bleiben, und SpaceX fliegt Kapseln beider Typen mehrfach. Die Endeavour, die meistgeflogene Crew Dragon, startete im August 2025 mit Crew-11 zu ihrer sechsten Mission, und SpaceX arbeitet mit der NASA daran, jede Kapsel für bis zu 15 Flüge zuzulassen.

Die Wirtschaftlichkeit der Dragon

Die Kostenrechnung der Dragon beruht auf Wiederverwendung und auf Fracht, die zurückkommt. Die Nutzlast nach oben liegt in beiden Generationen bei 6.000 Kilogramm. Beim Rückweg steht die Kapsel jedoch allein da: Sie bringt bis zu 3.000 Kilogramm Fracht in der Druckkabine zur Erde, damit Experimente der Station am Boden untersucht werden können.

Jeder erneute Flug verteilt die Baukosten einer Kapsel auf mehr Missionen. Die NASA zahlt pro Frachtflug und pro Besatzungswechsel im Rahmen von Festpreisverträgen, und private Kunden wie Axiom kaufen ganze Missionen. Jeder günstigere Flug lässt SpaceX also mehr von jeder Zahlung.

Aktueller Stand der Dragon

Die Dragon wurde von der Neuheit zum Arbeitstier. Mit dem COTS Demo Flight 1 im Jahr 2010 war sie das erste von einem Privatunternehmen gebaute Raumfahrzeug, das aus dem Orbit geborgen wurde, und 2012 erreichte sie als erstes kommerzielles Raumfahrzeug die ISS. Demo-2 brachte 2020 die erste Besatzung, und seitdem folgen jedes Jahr bemannte Flüge.

Crew-12 startete am 13. Februar 2026 als 20. bemannter Flug einer Crew Dragon, Crew-13 folgte am 1. Oktober 2026 als 21. Unterwegs öffnete die Dragon den Orbit für private Besatzungen: die rein zivile Mission Inspiration4 im Jahr 2021, die privaten Missionen von Axiom und 2024 Polaris Dawn, deren Besatzung den ersten privaten Weltraumausstieg unternahm.

Wie es weitergeht

Die Dragon hat auch am Ende der Raumstation eine Aufgabe. SpaceX hat einen NASA-Auftrag für das US Deorbit Vehicle (USDV), das Fahrzeug, das die ISS nach dem Ende ihres Betriebs 2030 kontrolliert zum Wiedereintritt in die Atmosphäre lenken soll. Bis dahin fliegt die Cargo Dragon weiter Versorgungsflüge für die NASA und die Crew Dragon weiter Besatzungswechsel.

Unterm Strich

Die Dragon machte aus einem Vorschlag an die NASA von 2006 das wichtigste amerikanische Transportmittel für Astronauten in den Orbit. Sie ist das einzige Fahrzeug, das große Frachtmengen von der Station zurückbringt, und sie flog die erste rein zivile Besatzung in den Orbit.