Crew Dragon

La Crew Dragon, cuyo nombre oficial es SpaceX Dragon 2, es una nave reutilizable que lleva astronautas a la órbita terrestre baja. Se diseñó para un máximo de siete plazas, aunque hasta ahora siempre ha volado configurada para cuatro. Despega sobre un cohete Falcon 9, se acopla a la Estación Espacial Internacional sin que nadie la pilote y regresa con paracaídas hasta amerizar en el océano; después se recupera y se pone a punto para volver a volar. El 30 de mayo de 2020 llevó a la órbita a los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley en el primer lanzamiento tripulado desde suelo estadounidense tras la retirada del transbordador espacial (Space Shuttle) en 2011.

Qué es la Crew Dragon

La Crew Dragon es más pequeña de lo que cabría esperar por su cometido: mide 8,1 m de altura y 4 m de diámetro, con una cabina presurizada de 9,3 m³ (el espacio sellado y respirable donde viaja la tripulación) y un maletero sin presurizar de 37 m³. El maletero lleva equipo y se suelta antes de que la cápsula vuelva a entrar en la atmósfera. Es la versión tripulada de la Dragon de carga que SpaceX ya operaba, rediseñada con asientos, soporte vital y un sistema de escape para abortar el lanzamiento.

Por qué existe la Crew Dragon

La Crew Dragon nació del programa de tripulaciones comerciales de la NASA (Commercial Crew), creado para que Estados Unidos volviera a lanzar astronautas cuando el transbordador espacial dejó de volar, comprando un servicio completo a empresas privadas en lugar de construir un cohete del Gobierno. Desde la retirada del transbordador en 2011, Estados Unidos había tenido que comprar plazas en la Soyuz rusa solo para llegar a la ISS. El programa se propuso acabar con esa dependencia pagando a compañías privadas para que se encargaran del viaje entero. SpaceX obtuvo financiación junto a Boeing, y la Crew Dragon acabó siendo la primera nave construida y operada por una empresa privada que llevó personas a la órbita.

Cómo funciona

La Crew Dragon lleva dos tipos de motores con funciones muy distintas. Sus 16 pequeños propulsores Draco, de unos 400 newtons de empuje cada uno, se encargan de los ajustes de rumbo y mantienen la cápsula bien orientada en órbita. Los ocho SuperDraco, mucho mayores, forman el sistema de escape, listos para apartar la cápsula del cohete en un instante si este falla. Cada SuperDraco es unas 180 veces más potente que un Draco, y entre los ocho pueden generar hasta 54,4 toneladas de empuje (120.000 libras). En la prueba de aborto en plataforma de 2015, según SpaceX, los SuperDraco alejaron la Dragon unos 100 metros en unos dos segundos y más de medio kilómetro en algo más de cinco, y la llevaron a una altura máxima de unos 1.500 metros tras un breve tramo por inercia. Una prueba de escape en pleno vuelo, en enero de 2020, demostró después que el sistema funciona incluso en la fase más dura del ascenso. El acoplamiento se hace sin piloto a los mandos, algo que la misión Demo-1 comprobó en marzo de 2019, cuando la Dragon se convirtió en la primera nave estadounidense que se acoplaba sola a la ISS.

Las cuentas de la Crew Dragon

La NASA pagó a SpaceX por etapas, y cada adjudicación iba ligada a sistemas concretos que SpaceX tenía que entregar.

Las cifras del gráfico reflejan cómo creció la confianza de la NASA: una primera adjudicación pequeña para validar los motores de escape SuperDraco y la cabina de la tripulación, otra mayor para integrar el sistema de escape, la aviónica (la electrónica de vuelo) y el soporte vital, y en 2014 un contrato de 2.600 millones de dólares para la certificación y hasta seis misiones operativas a la ISS. Aquella ronda de 2014 sumó unos 6.800 millones de dólares repartidos entre SpaceX y Boeing, y los precios cerrados dejaban en manos de las empresas el riesgo de sobrecostes en el desarrollo. En agosto de 2022 la NASA compró cinco vuelos más, con lo que el contrato de SpaceX llegó a unos 4.900 millones de dólares por 14 misiones tripuladas. La reutilización ahorra dinero a SpaceX, porque cada vuelo de una cápsula ya fabricada reparte el coste de construirla entre más misiones.

Situación actual de la Crew Dragon

La Crew Dragon es la única nave estadounidense que hace las rotaciones de tripulación de la NASA a la ISS. La Crew-12 despegó el 13 de febrero de 2026 a bordo de la cápsula Freedom, y la Crew-13, el 1 de octubre de 2026 a bordo de la Grace, en el vuelo tripulado número 21 de una Crew Dragon.

La Endeavour, la cápsula que más ha volado, empezó su sexta misión con la Crew-11 en agosto de 2025. La Crew Dragon también lleva tripulaciones ajenas a la NASA. Inspiration4 puso en órbita en 2021 la primera tripulación formada solo por civiles. En 2024, Polaris Dawn subió hasta unos 1.400 km, la mayor altura alcanzada por una tripulación desde el Apolo 17 en 1972, y batió el récord de altitud en órbita terrestre que la Gemini 11 había fijado en 1966; su tripulación hizo además el primer paseo espacial comercial, con trajes fabricados por SpaceX. Las misiones privadas, entre ellas las de la empresa estadounidense Axiom Space, ya usan las mismas cápsulas que las rotaciones de la NASA.

Lo que viene

La Grace es la última Crew Dragon nueva que SpaceX tiene previsto construir, así que más rotaciones de la NASA y más misiones privadas supondrán más vuelos para cada una de las cinco cápsulas. En febrero de 2017, Elon Musk escribió en Twitter (hoy X): «Si las misiones de demostración de la Dragon 2 salen bien, SpaceX confía mucho en poder llevar astronautas estadounidenses al espacio en 2018». El primer vuelo tripulado llegó en mayo de 2020.

Balance

La Crew Dragon convirtió los vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos en un servicio que la NASA contrata misión a misión y devolvió los lanzamientos de astronautas a suelo estadounidense. Es el único medio estadounidense para llevar a la ISS las tripulaciones de rotación de la NASA, y las mismas cinco cápsulas transportan tripulaciones privadas entre una rotación y la siguiente.