Programa Polaris

El programa Polaris es una serie de misiones espaciales tripuladas con financiación privada que dirige el empresario Jared Isaacman junto con SpaceX. Se anunció el 14 de febrero de 2022 con al menos tres vuelos previstos para acelerar el avance de los viajes espaciales tripulados. Su misión, Polaris Dawn, despegó el 10 de septiembre de 2024, subió más alto que ninguna misión tripulada desde el Apolo 17, en 1972, e hizo el primer paseo espacial comercial.

¿Qué es el programa Polaris y qué fue Polaris Dawn?

El programa Polaris es una serie de misiones tripuladas que se pagan con dinero privado y vuelan con material de SpaceX. Es heredero directo de Inspiration4, el vuelo de Isaacman de 2021 y la primera misión orbital con una tripulación formada solo por civiles. El plan arrancaba con Polaris Dawn y terminaba con Polaris III, que iba a ser el primer vuelo tripulado de Starship, el cohete totalmente reutilizable con el que SpaceX quiere llegar al espacio profundo. Polaris Dawn voló en septiembre de 2024.

Por qué existe el programa Polaris

El objetivo declarado era hacer avanzar los vuelos espaciales tripulados con una serie de misiones privadas, cada una pensada para probar el material y los procedimientos que exigirán los viajes más largos: un nuevo traje de actividad extravehicular (EVA), es decir, un traje espacial preparado para trabajar fuera de la nave; las comunicaciones láser en el espacio, y la investigación sobre la radiación a gran altitud. Detrás había una meta más lejana, la misma que mueve a toda SpaceX: el espacio profundo y la idea de hacer de la humanidad una especie multiplanetaria.

El dinero lo puso Isaacman, fundador de Shift4 Payments, una empresa de pagos que en 2021 también había invertido 27,5 millones de dólares en SpaceX.

Cómo funciona

La órbita de Polaris Dawn iba de unos 190 km en su punto más bajo a 1.408 km en el más alto.

La tripulación viajó a bordo de la cápsula Crew Dragon Resilience, lanzada por un cohete Falcon 9, con Isaacman como comandante, Scott Poteet como piloto y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon como especialistas de misión. La Resilience subió primero a su punto más alto para recoger datos de radiación dentro de los cinturones de Van Allen, unas zonas de partículas cargadas que el campo magnético de la Tierra mantiene atrapadas, y después bajó a unos 700 km para el paseo espacial. La Dragon no tiene esclusa, así que hubo que abrir toda la cabina al vacío del espacio: los cuatro tripulantes quedaron expuestos a la vez mientras dos de ellos sacaban parte del cuerpo por la escotilla, en un paseo espacial «de pie». Los ingenieros de SpaceX dedicaron unos dos años a desarrollar el traje que llevaban, con una pantalla de datos proyectada en el casco, cámaras integradas, articulaciones con más movilidad y un control térmico mejorado.

El modelo económico del programa Polaris

Polaris puso a prueba un modelo en el que un único comprador privado se compromete a pagar varios vuelos y ayuda a financiar material nuevo, como el traje para paseos espaciales.

Un programa financiado por un solo patrocinador sigue los planes de ese patrocinador, y Polaris concluyó tras una de las tres misiones previstas cuando Isaacman pasó a la NASA.

El programa Polaris hoy

Polaris Dawn alcanzó una altitud máxima de 1.408 km, la mayor para una tripulación desde el Apolo 17, en 1972, y batió el récord de altitud en órbita terrestre que la Gemini 11 había fijado en 1966. La tripulación de Artemis II llegó más lejos en abril de 2026, en su vuelo alrededor de la Luna.

La órbita alta se eligió a propósito para llevar a la tripulación al cinturón interior de Van Allen y medir una radiación que casi todas las misiones evitan. Los tripulantes hicieron además casi 40 experimentos, entre ellos estudios sobre el síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales, un problema de visión que se ha observado en astronautas, y las primeras pruebas en el espacio de las comunicaciones láser de Starlink, la red de internet por satélite de SpaceX, durante un vuelo tripulado. Esos enlaces láser sirvieron para enviar la primera publicación en la red social X hecha desde el espacio a través de Starlink. Gillis salió por la escotilla después de Isaacman, y Menon apoyó el paseo espacial desde dentro de la cápsula. La misión llevó también un violín a la órbita para el programa Harmony of Resilience del hospital infantil St. Jude, y la cápsula amerizó frente a la costa de Florida tras unos 4 días y 22 horas.

Lo que viene

El programa concluyó tras Polaris Dawn. El Senado confirmó a Jared Isaacman como decimoquinto administrador de la NASA el 17 de diciembre de 2025, por 67 votos a 30. Durante el proceso de confirmación en el Senado, Isaacman se comprometió a cancelar el contrato con SpaceX de los vuelos Polaris restantes y evitar así un conflicto de intereses con uno de los mayores contratistas de la NASA, de modo que no se espera que Polaris II ni Polaris III lleguen a volar. El primer vuelo tripulado de Starship, que iba a ser Polaris III, es ahora un objetivo de SpaceX sin ninguna tripulación de Polaris asignada.

Balance

Polaris Dawn probó en el vacío un nuevo traje espacial de SpaceX, recogió datos de radiación del cinturón interior de Van Allen y volvió a la Tierra tras casi cinco días. Su patrocinador dirige ahora la NASA, la agencia que compra la mayoría de los vuelos tripulados de SpaceX.