Crew Dragon

La Crew Dragon, il cui nome ufficiale è SpaceX Dragon 2, è un veicolo spaziale riutilizzabile che porta gli astronauti in orbita terrestre bassa. È stata progettata per un massimo di sette posti, ma finora ogni volo è stato allestito per quattro. Va in orbita in cima a un razzo Falcon 9, si aggancia alla Stazione spaziale internazionale (ISS) senza un pilota ai comandi e rientra appesa ai paracadute con un ammaraggio nell’oceano, dopo il quale viene recuperata e preparata per volare di nuovo. Il 30 maggio 2020 ha portato in orbita gli astronauti della NASA Bob Behnken e Doug Hurley: era il primo lancio con equipaggio dal suolo americano da quando lo Space Shuttle era stato ritirato, nel 2011.

Che cos’è la Crew Dragon

La Crew Dragon è piccola per quello che fa: alta 8,1 metri e larga 4, con una cabina pressurizzata di 9,3 metri cubi, lo spazio sigillato e respirabile in cui viaggia l’equipaggio, più un vano di carico non pressurizzato, il «trunk», di 37 metri cubi. Il vano trasporta l’attrezzatura e viene sganciato prima che la capsula rientri nell’atmosfera. La Crew Dragon è la versione per esseri umani della precedente capsula cargo Dragon di SpaceX, ricostruita con sedili, supporto vitale e un sistema di fuga al lancio.

Perché esiste la Crew Dragon

La Crew Dragon nasce dal programma Commercial Crew della NASA, creato per riportare i lanci di astronauti negli Stati Uniti dopo il ritiro dello Space Shuttle, comprando un servizio completo da aziende private invece di costruire un razzo governativo. Dopo il ritiro dello Shuttle nel 2011, gli Stati Uniti dovevano comprare posti sulla Soyuz russa per raggiungere l’ISS. Il programma voleva chiudere questa dipendenza pagando aziende private per fornire l’intero viaggio. SpaceX ha ottenuto i finanziamenti insieme a Boeing, e la Crew Dragon è diventata il primo veicolo spaziale costruito e gestito da un’azienda privata a portare esseri umani in orbita.

Come funziona

Due gruppi di motori svolgono compiti molto diversi. La Crew Dragon ha 16 piccoli propulsori Draco, da circa 400 newton di spinta ciascuno, che gestiscono le piccole correzioni di rotta e tengono la capsula orientata nel modo giusto in orbita. Otto motori SuperDraco più grandi formano il sistema di fuga al lancio, pronti a strappare in un istante la capsula a un razzo in avaria. Ogni SuperDraco è circa 180 volte più potente di un Draco, e insieme gli otto possono produrre fino a circa 54 tonnellate di spinta (120.000 libbre). Nel test di interruzione sulla rampa del 2015, secondo SpaceX, i SuperDraco hanno allontanato la Dragon di circa 100 metri in circa due secondi e di oltre mezzo chilometro in poco più di cinque, con una quota massima vicina ai 1.500 metri dopo un breve tratto per inerzia. Un test di fuga in volo del gennaio 2020 ha poi mostrato che il sistema funziona anche nella fase più dura della salita. L’aggancio avviene senza un pilota ai comandi, come ha dimostrato Demo-1 nel marzo 2019, quando la Dragon è diventata il primo veicolo spaziale americano ad agganciarsi da solo all’ISS.

I conti della Crew Dragon

La NASA ha pagato SpaceX a tappe, e ogni contratto era legato all’hardware che SpaceX doveva consegnare.

Le tappe mostrano come è cresciuta la fiducia della NASA: un contratto piccolo per collaudare i motori di emergenza SuperDraco e la cabina dell’equipaggio, uno più grande per integrare sistema di fuga, avionica e supporto vitale, poi un contratto da 2,6 miliardi di dollari nel 2014 per la certificazione e fino a sei missioni operative verso l’ISS. Quel turno del 2014 valeva circa 6,8 miliardi di dollari divisi con Boeing, e i prezzi fissi lasciavano alle aziende il rischio degli sforamenti nello sviluppo. Nell’agosto 2022 la NASA ha comprato altri cinque voli, portando il contratto di SpaceX a circa 4,9 miliardi di dollari per 14 missioni con equipaggio. Il riutilizzo fa risparmiare SpaceX, perché ogni volo di una capsula esistente distribuisce il suo costo di costruzione su più missioni.

La situazione attuale della Crew Dragon

La Crew Dragon è l’unico veicolo americano che porta gli equipaggi di rotazione della NASA sulla Stazione spaziale internazionale (ISS). Crew-12 è partita il 13 febbraio 2026 a bordo di Freedom, e Crew-13 l’ha seguita il 1° ottobre 2026 a bordo di Grace: è stato il ventunesimo volo con equipaggio della Crew Dragon.

Endeavour, la capsula che ha volato di più, ha iniziato la sesta missione con Crew-11 nell’agosto 2025. La Crew Dragon porta anche equipaggi che non sono della NASA. Inspiration4 ha portato in orbita il primo equipaggio interamente civile nel 2021. Nel 2024 Polaris Dawn è salita a circa 1.400 chilometri, la quota più alta raggiunta da un equipaggio dai tempi di Apollo 17 nel 1972, e ha battuto il record in orbita terrestre stabilito da Gemini 11 nel 1966; l’equipaggio ha anche compiuto la prima passeggiata spaziale commerciale, con tute costruite da SpaceX. Le missioni private, compresi i voli di Axiom, ora si alternano alle rotazioni della NASA sulle stesse capsule.

Le prossime tappe

Grace è l’ultima Crew Dragon nuova che SpaceX prevede di costruire, quindi più rotazioni della NASA e più missioni private significheranno più voli per ciascuna delle cinque capsule. Nel febbraio 2017 Elon Musk ha scritto: «Se le missioni dimostrative di Dragon 2 andranno bene, SpaceX è molto fiduciosa di poter far volare astronauti statunitensi nel 2018». Il primo volo con equipaggio è arrivato nel maggio 2020.

Il bilancio

La Crew Dragon ha trasformato il volo umano americano in un servizio che la NASA compra a volo e ha riportato i lanci di equipaggi sul suolo statunitense. È l’unico mezzo americano per portare all’ISS gli equipaggi di rotazione della NASA, e le stesse cinque capsule portano equipaggi privati tra una rotazione e l’altra.