ハイパーループ

ハイパーループは、イーロン・マスクが2013年に公表した高速輸送の構想である。乗客は電動のポッドに乗り、空気の大半を抜いた鋼鉄のチューブの中を移動する。論文が示した速度は最高時速約1,220km（760マイル）だった。マスクは「Hyperloop Alpha」と名づけた57ページの設計書を公開し、特許は取らず、誰でも開発してよいと呼びかけた。テスラにもスペースXにも、開発する計画はなかった。

ハイパーループとは？

「Hyperloop Alpha」は、低圧のチューブの中でポッドが薄い空気の層に乗って浮き、リニア誘導モーター（ポッドに触れずに前へ押し出す電磁石）で進む仕組みを描いた。最大の目標は、ロサンゼルスからサンフランシスコまでの約560kmを約35分で移動することだった。マスクは2012年7月、この構想を飛行機、鉄道、自動車、船に続く「第5の交通手段」と呼び、2013年8月12日に論文を公開した。

ハイパーループ誕生の背景

ハイパーループは、カリフォルニア州の高速鉄道計画への異論から始まった。州は2大都市を結ぶ従来型の鉄道に数百億米ドルを投じようとしており、マスクはこの区間にはもっと速く、安い手段がふさわしいと主張した。「Hyperloop Alpha」は旅客専用の路線の費用を約60億ドルと見積もり、輸送力を片道で年間約740万人とした。対象は、距離が約1,500km未満の都市の間である。自動車では遅すぎ、飛行機では空港の保安検査で速さの利点の大半が失われる距離だ。

仕組み

チューブから空気の大半を抜くと、高速で走る乗り物が押しのけなければならない空気抵抗の大半がなくなる。ポッドを空気で浮かせれば、線路の上を走る車輪の摩擦もなくなる。計算上、ポッドは時速約800〜970kmで巡航し、直線区間では海面での音速に近い時速約1,220kmに達する。空気も摩擦もわずかなため、運行コストは低く抑えられると論文は説いた。難しいのは、数百kmにわたる密閉された、ほぼまっすぐなチューブをつくることと、そのための土地を買うことだった。

ハイパーループの経済学

マスクはハイパーループを無償で公開したため、投資は論文に触発されたスタートアップに向かった。その中で最も多くの資金を集めたハイパーループ・ワンは、2022年2月に貨物輸送へ方針を移し、2023年12月31日に事業を終えた。

ハイパーループの現在の状況

スペースXは、2015年から2019年まで学生向けの「ハイパーループ・ポッド・コンペティション」を主催してこの構想を後押しし、当時の本社があったカリフォルニア州ホーソーンの隣に、全長約1.6kmの試験チューブ「ハイパーチューブ」を建設した。完成は2016年10月である。学生チームは2016年1月に設計を披露し、2017年8月にはミュンヘン工科大学（TUM）のポッドが時速約323kmに達した。

TUMのチームは2018年7月に記録を約41％伸ばして時速約457kmとし、2019年7月には時速約463kmに更新した。

ポッドのレースは2019年まで続き、2021年にボーリング・カンパニーがトンネル掘削のコンテストに切り替えた。同社は2022年、真空ポンプを試験するためテキサス州バストロップに短いハイパーループ用トンネルをつくった。現在も、時速約970km超で走るポッドの輸送システムとしてハイパーループを構想の一覧に載せている。

今後の展望

ハイパーループの次の節目は、実物大の路線である。論文に近い速度でポッドを走らせ、年間数百万枚の乗車券を販売し、密閉チューブをこれまでのどの試験よりも安い1マイルあたりの費用で建設することが求められる。

まとめ

ハイパーループは、マスクが2013年に無償の文書で世に放った構想である。そこから、世界中にスタートアップ、学生チーム、試験走路が広がる産業が生まれた。