Hyperloop

El Hyperloop es una idea de transporte de alta velocidad que Elon Musk publicó en 2013: los pasajeros viajarían en cápsulas eléctricas por tubos de acero de los que se habría extraído la mayor parte del aire, a velocidades de hasta 1.223 km/h (760 mph), según el documento. Publicó un diseño de 57 páginas, Hyperloop Alpha, renunció a patentarlo e invitó a cualquiera a desarrollarlo, porque ni Tesla ni SpaceX pensaban hacerlo.

¿Qué es Hyperloop y qué velocidad prometía?

Hyperloop Alpha describía cápsulas que flotaban sobre un fino colchón de aire dentro de tubos a baja presión, impulsadas por motores de inducción lineal, electroimanes que empujan la cápsula hacia delante sin llegar a tocarla. El gran objetivo era cubrir en unos 35 minutos los cerca de 560 km (350 millas) que separan Los Ángeles y San Francisco. Elon Musk había presentado la idea en julio de 2012 como un quinto modo de transporte, tras el avión, el tren, el coche y el barco, y publicó el documento el 12 de agosto de 2013.

Por qué existe el Hyperloop

El Hyperloop nació como réplica al plan de tren de alta velocidad de California. El estado estaba destinando decenas de miles de millones de dólares a un tren convencional entre sus dos mayores ciudades, y Elon Musk defendía que esa ruta merecía algo más rápido y más barato. Hyperloop Alpha calculaba que una línea solo para pasajeros costaría unos 6.000 millones de dólares y podría llevar unos 7,4 millones de viajeros al año en cada sentido. Estaba pensado para trayectos de menos de unos 1.500 km, en los que el coche resulta demasiado lento y el avión pierde la mayor parte de su ventaja de velocidad en los controles de seguridad del aeropuerto.

Cómo funciona

Al extraer la mayor parte del aire del tubo desaparece también la mayoría de la resistencia aerodinámica que frena a un vehículo rápido, y al hacer flotar la cápsula sobre un colchón de aire se elimina el rozamiento de las ruedas contra la vía. Sobre el papel, eso permitía a una cápsula mantener una velocidad de crucero de unos 800 a 966 km/h (500 a 600 mph) y alcanzar 1.223 km/h (760 mph) en los tramos rectos, cerca de la velocidad del sonido a nivel del mar. Con tan poco aire y tan poco rozamiento, sostenía el documento, los costes de explotación serían bajos. Lo difícil era construir cientos de kilómetros de tubo sellado y casi recto, y comprar los terrenos por los que pasaría.

Las cuentas del Hyperloop

Elon regaló el Hyperloop, así que la inversión fue a parar a las empresas emergentes (startups) que inspiró su documento. Hyperloop One, la mejor financiada, se pasó al transporte de mercancías en febrero de 2022 y echó el cierre el 31 de diciembre de 2023.

Situación actual del Hyperloop

SpaceX respaldó la idea. Patrocinó entre 2015 y 2019 la Hyperloop Pod Competition, un concurso de cápsulas para equipos universitarios, y junto a la que entonces era su sede, en Hawthorne (California), levantó un tubo de pruebas de 1,6 km (1 milla), el Hypertube, que quedó terminado en octubre de 2016. Los equipos de estudiantes presentaron sus diseños en enero de 2016, y en agosto de 2017 una cápsula de la Universidad Técnica de Múnich (TUM) ya había alcanzado los 323 km/h (201 mph).

El equipo de la TUM mejoró el récord en torno a un 41 %, hasta 457 km/h (284 mph), en julio de 2018, y lo subió a 463 km/h (288 mph) en julio de 2019.

Las carreras de cápsulas se celebraron hasta 2019, y en 2021 The Boring Company, la empresa de túneles de Elon Musk, las sustituyó por un concurso de excavación. En 2022 construyó un túnel corto para el Hyperloop en Bastrop (Texas) con el que probar bombas de vacío, y todavía presenta el Hyperloop como un sistema en proyecto para cápsulas a más de 966 km/h (600 mph).

Lo que viene

El siguiente gran paso para el Hyperloop es una línea a escala real, con cápsulas a velocidades cercanas a las del documento, millones de billetes al año y tubos sellados construidos con un coste por kilómetro menor que el de cualquier prueba hasta ahora.

Balance

El Hyperloop es una idea que Elon Musk puso en circulación en 2013 con un documento gratuito, y dio pie a toda una industria de empresas emergentes, equipos universitarios y pistas de pruebas en todo el mundo.