Hyperloop

L’Hyperloop est un concept de transport à grande vitesse publié par Elon Musk en 2013 : les passagers voyagent dans des capsules électriques à l’intérieur de tubes en acier dont on a retiré la plus grande partie de l’air, à des vitesses que le document situait jusqu’à 760 mph. Il a diffusé un projet de 57 pages appelé Hyperloop Alpha, a renoncé à le breveter et a invité quiconque à le développer, puisque ni Tesla ni SpaceX ne comptaient le faire.

Qu’est-ce que l’Hyperloop ?

Hyperloop Alpha décrivait des capsules flottant sur un mince coussin d’air dans des tubes à basse pression, propulsées par des moteurs linéaires à induction, des électroaimants qui font avancer la capsule sans la toucher. L’objectif phare était le trajet d’environ 350 miles entre Los Angeles et San Francisco en environ 35 minutes. Elon Musk avait qualifié l’idée de cinquième mode de transport, après l’avion, le train, la voiture et le bateau, en juillet 2012, et il a publié le document le 12 août 2013.

La raison d’être de l’Hyperloop

L’Hyperloop est né d’un désaccord avec le projet de train à grande vitesse de la Californie. L’État engageait des dizaines de milliards de dollars dans un train classique entre ses deux plus grandes villes, et Elon Musk estimait que ce trajet méritait une solution plus rapide et moins chère. Hyperloop Alpha chiffrait une ligne réservée aux passagers à environ 6 milliards de dollars, avec une capacité d’environ 7,4 millions de passagers par an dans chaque sens. Il visait les villes distantes de moins d’environ 1 500 kilomètres (environ 900 miles), où la voiture est trop lente et où l’avion perd l’essentiel de son avantage de vitesse aux contrôles de sécurité de l’aéroport.

Comment ça fonctionne

Retirer la plus grande partie de l’air du tube supprime l’essentiel de la traînée qu’un véhicule rapide doit vaincre, et faire flotter la capsule sur un coussin d’air supprime le frottement des roues sur une voie. Sur le papier, une capsule pouvait ainsi rouler à environ 500 à 600 mph et atteindre 760 mph en ligne droite, près de la vitesse du son au niveau de la mer. Avec si peu d’air et de frottement, selon le document, les coûts d’exploitation resteraient bas. Le plus difficile était de construire des centaines de miles de tube étanche et presque rectiligne, et d’acheter les terrains nécessaires.

L’économie de l’Hyperloop

Elon Musk a offert l’Hyperloop ; les investissements sont donc allés aux start-up inspirées par son document. Hyperloop One, la mieux financée d’entre elles, s’est tournée vers le fret en février 2022 et a cessé ses activités le 31 décembre 2023.

Où en est l’Hyperloop aujourd’hui

SpaceX a soutenu l’idée en parrainant de 2015 à 2019 un concours étudiant, la Hyperloop Pod Competition, et en construisant un tube d’essai de 1 mile, l’Hypertube, à côté de son siège de l’époque à Hawthorne, en Californie, achevé en octobre 2016. Des équipes étudiantes ont présenté leurs projets en janvier 2016 et, en août 2017, une capsule de l’Université technique de Munich (TUM) avait atteint 201 mph.

L’équipe de la TUM a relevé le record d’environ 41 %, à 284 mph, en juillet 2018, puis à 288 mph en juillet 2019.

Les courses de capsules ont duré jusqu’en 2019 et, en 2021, The Boring Company les a remplacées par un concours de creusement de tunnels. En 2022, l’entreprise a construit un court tunnel Hyperloop à Bastrop, au Texas, pour tester des pompes à vide, et elle présente toujours l’Hyperloop comme un système proposé pour des capsules circulant à plus de 600 mph.

La suite

La prochaine étape pour l’Hyperloop est une ligne à taille réelle, avec des capsules circulant à des vitesses proches de celles du document, des millions de billets par an et un tube étanche construit pour moins cher au mile que tous les essais réalisés jusqu’ici.

Le bilan

L’Hyperloop est une idée qu’Elon Musk a lâchée dans un document gratuit en 2013, et elle a donné naissance à tout un secteur de start-up, d’équipes étudiantes et de pistes d’essai dans le monde entier.