Tunnel d’essai de Hawthorne

Le tunnel d’essai de Hawthorne est le premier tunnel construit par The Boring Company. Il s’étend sur 1,14 mile (1,83 kilomètre) sous Hawthorne, en Californie, depuis un puits creusé sur un parking de SpaceX le long de Crenshaw Boulevard, vers l’ouest sous West 120th Street. Il a été ouvert au public le 18 décembre 2018. L’entreprise l’a creusé pour montrer qu’une petite équipe pouvait construire rapidement et à bas coût un tunnel utilisable, puis y faire rouler des voitures électriques.

Qu’est-ce que le tunnel d’essai de Hawthorne ?

Lors de l’inauguration, des membres du public sont montés dans des Tesla Model X équipées de roues de guidage et ont traversé un tunnel qui n’existait pas deux ans plus tôt. Le tube revêtu peut accueillir une voiture. The Boring Company l’appelle sa piste d’essai du Loop et le compte parmi sept tunnels de recherche répartis dans trois villes : Hawthorne et Adelanto en Californie, et Bastrop au Texas.

Pourquoi le tunnel d’essai de Hawthorne existe

Le 17 décembre 2016, coincé dans les embouteillages de Los Angeles, Elon Musk a écrit : « Les embouteillages me rendent fou. Je vais construire un tunnelier et commencer à creuser... » L’entreprise a été immatriculée le 11 janvier 2017.

Elon Musk visait le prix du creusement. La FAQ d’origine de The Boring Company indiquait que certains projets de tunnels coûtaient jusqu’à 1 milliard de dollars par mile, un prix qui met les nouvelles routes et voies ferrées souterraines hors de portée de la plupart des villes. L’entreprise s’est fixé pour objectif de diviser ce coût par plus de 10 et de creuser 1 mile de tunnel par semaine. Hawthorne a été le premier test de cet objectif de coût en terrain réel.

Comment ça fonctionne

Le creusement a été confié à Godot, un tunnelier (tunnel boring machine, TBM) Lovat d’occasion : une gigantesque tête de coupe rotative qui avance en broyant la roche pendant que l’équipe reconstitue derrière elle la paroi du tunnel avec des voussoirs en béton. Godot a creusé un tube d’environ 14 pieds de diamètre, et le revêtement a absorbé la différence, laissant le diamètre intérieur standard de l’entreprise, 12 pieds.

Lors de l’inauguration de décembre 2018, les passagers ont parcouru le tube éclairé à environ 40 mph au maximum. Lors d’essais ultérieurs, une Tesla Model 3 a atteint 116 mph avec un conducteur aux commandes, et The Boring Company indique utiliser encore la piste pour tester le Loop à des vitesses allant jusqu’à 140 mph.

L’économie du tunnel d’essai de Hawthorne

Les trajets dans le tunnel étaient gratuits et servaient uniquement de démonstration. Le tunnel a rapporté un prix prouvé : 1,14 mile de tunnel pour moins de 10 millions de dollars. Le premier réseau payant de l’entreprise, le Las Vegas Convention Center (LVCC) Loop, a ouvert en avril 2021 pour un prix fixe d’environ 47 millions de dollars, et Hawthorne est resté le lieu où tester les machines et les voitures avant leur livraison aux clients.

Où en est le tunnel d’essai de Hawthorne

The Boring Company présente le tunnel de Hawthorne comme terminé et opérationnel, et l’utilise comme piste d’essai du Loop. Les passagers payants voyagent à Las Vegas, où le Vegas Loop a transporté plus de 4 millions de personnes dans 14 stations.

La suite

L’attention de l’entreprise est passée du tunnel à la vitesse de la machine. Godot était un tunnelier classique remis à neuf, tandis que les machines Prufrock qui ont suivi ont été conçues de zéro pour creuser plus vite, sans personne dans le tunnel en fonctionnement normal. En septembre 2025, l’entreprise a présenté Prufrock-4 comme son tunnelier le plus intelligent, le plus rapide et le plus sûr.

En 2022, l’entreprise a fixé à Prufrock un objectif allant jusqu’à 1 mile par semaine, environ six fois le rythme de Godot. Creuser plus vite répartit le coût de chaque machine et de chaque équipe sur davantage de tunnel terminé, ce qui fait descendre le prix par mile sous celui de Hawthorne.

Le bilan

Le tunnel d’essai de Hawthorne a mené The Boring Company d’un post de décembre 2016 à un tunnel opérationnel de 1,14 mile en deux ans, pour moins de 10 millions de dollars. Il a montré ce que pouvait coûter un mile de tunnel avant que l’entreprise ne réponde à l’appel d’offres de Las Vegas, et l’entreprise y fait toujours rouler des voitures d’essai.