인구 붕괴

일론 머스크는 인류가 마주한 위험이 너무 적게 태어나는 아이라고 경고한다. 그는 수년째 출산율 하락을 사회가 가장 두려워해야 할 위협으로 꼽아 왔고, 인구 붕괴가 지구 온난화보다 문명에 더 큰 위험이라고 말했다. 이 생각의 바탕은 대체 출산율이다. 인구를 연구하는 인구학자들은 여성 1명이 평균 약 2.1명을 낳으면 인구가 장기적으로 유지된다고 본다. 부모 두 사람을 대신하고, 성인이 되기 전에 세상을 떠나는 아이들 몫을 조금 더한 수치다. 출산율이 수십 년 동안 이 선을 밑돌면 인구는 줄고 늙어 간다.

인구 붕괴란 무엇인가

일론 머스크는 인구 대체 수준에 못 미치는 출산율 때문에 사람 수가 꾸준히, 그리고 복리처럼 불어나는 속도로 줄어드는 현상을 이 말로 부른다. 출산율이 대체 수준을 넘으면 인구는 대체로 늘어난다. 대체 수준 아래에서는 세대마다 앞 세대보다 작아지고, 그 효과는 복리처럼 처음엔 천천히, 나중엔 가파르게 쌓인다. 아무것도 바뀌지 않으면 수십 년 뒤 인구가 대부분의 전망보다 훨씬 적어지는 긴 하락을 가리키는 말이다.

머스크가 이렇게 믿는 이유

머스크는 사람들의 걱정이 엉뚱한 방향을 향한다고 본다. 똑똑한 사람들조차 인구가 걷잡을 수 없이 늘고 있다고 여기지만 수치는 정반대를 가리킨다고 그는 말해 왔다. 머스크가 보는 장기적 위험은 사람이 바닥나는 것이다. 세대가 작아질수록 그 세대가 낳는 아이도 줄어들기 때문이다. 그는 이 위험을 자신이 말하는 거의 모든 위험보다 위에 두고, 문명의 장기적 생존과 연결한다.

실제로 어떻게 작동하나

원리는 단순한 수학이다. 한 세대의 부부가 평균 2명보다 훨씬 적은 아이를 낳으면 다음 세대는 더 작아지고, 그다음 세대는 더욱 작아진다. 사람들의 수명도 길어져 고령층 비중은 커지고 젊은 노동자 비중은 줄어든다. 줄어드는 노동 인구가 늘어나는 은퇴자를 떠받치는 구조다. 머스크는 이를 천천히 진행되는 문제라고 부른다. 한 해 한 해로 보면 대수롭지 않게 넘기기 쉽지만, 한번 자리 잡으면 되돌리기 어렵기 때문이다. 내일의 부모는 오늘 태어나지 않은 아이들이다.

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부유한 나라 위주의 38개국으로 이뤄진 경제협력개발기구(OECD)에 따르면 회원국의 2022년 평균 출산율은 여성 1명당 1.5명이었다. 1960년 평균 3.3명의 절반에도 못 미치고 대체 수준보다 한참 낮다.

머스크는 이 문제에 돈도 냈다. 2021년 텍사스대학교 오스틴캠퍼스에 1,000만달러를 기부해 인구학을 연구하는 연구 조직 인구 웰빙 이니셔티브(Population Wellbeing Initiative) 설립을 도왔고, 자신의 대가족을 본보기로 든다.

인구 붕괴의 현재

머스크는 이 생각을 주로 X 게시물로 알린다. 2024년까지 그는 X에 출산율이 계속 가파르게 떨어지고 있으며 인구 붕괴가 다가오고 있다고, 그리고 극단적인 출산율 붕괴가 인류 문명에 단연 가장 큰 위험이라고 썼다. 이 걱정은 그의 다른 목표에도 깔려 있다. 인류를 다행성 종으로 만들자는 그의 주장은 두 행성에 문명을 세우고 꾸려 갈 만큼 사람이 충분하다는 전제 위에 있다.

앞으로의 계획

머스크는 각 세대가 다음 세대의 크기를 정하기 때문에 대응은 일찍 시작해야 한다고 주장한다. 그는 출산율에 사회와 정부가 관심을 가져야 한다고 촉구했고, 연구에 자금을 댔으며, 자신의 게시물과 가족을 통해 이 대의를 앞장서 알린다. 그가 거듭 던지는 물음은 추세를 되돌리기 어려워지기 전에 사회가 낮은 출산율을 장기적 위험으로 받아들일지다.

결론

인구 붕괴는 태어나는 아이의 수가 문명을 이루는 가장 기본적인 요소라는 머스크의 주장이다. 현재 대부분의 부유한 나라에서 출산율은 대체 수준보다 한참 낮으며, 머스크는 사회가 이 추세를 진지하게 받아들여야 한다고 요청해 왔다.