L’effondrement démographique

Pour Elon Musk, le danger qui menace l’humanité est le manque de bébés. Depuis des années, il soutient que la baisse de la natalité est la menace que les sociétés devraient craindre le plus, et il a qualifié l’effondrement démographique de risque plus grand pour la civilisation que le réchauffement climatique. L’idée repose sur le seuil de renouvellement des générations : les démographes, qui étudient les populations, estiment qu’une population reste stable à long terme quand les femmes ont en moyenne environ 2,1 enfants, de quoi remplacer les deux parents avec une petite marge pour les enfants qui n’atteignent pas l’âge adulte. Quand la natalité reste sous ce seuil pendant des décennies, une population diminue et vieillit.

Qu’est-ce que l’effondrement démographique ?

Elon Musk emploie l’expression pour désigner une baisse continue et cumulative du nombre d’habitants, causée par une natalité qui reste sous le seuil de renouvellement des générations. Au-dessus de ce seuil, une population tend à croître. En dessous, chaque génération est plus petite que la précédente, et l’effet s’accumule comme des intérêts composés, lentement d’abord, puis brutalement. L’expression décrit un long déclin qui, si rien ne change, laisserait dans quelques décennies bien moins d’habitants que ne le prévoient la plupart des projections.

Pourquoi Elon Musk y croit

Elon Musk estime que l’inquiétude du public se trompe de direction. Il a déclaré que beaucoup de gens intelligents croient que la population augmente sans contrôle, alors que les chiffres montrent le contraire. Selon lui, le danger durable est de manquer d’êtres humains, car chaque génération plus petite donne à son tour moins d’enfants. Il place ce risque au-dessus de presque tous ceux qu’il évoque et le relie à la survie à long terme de la civilisation.

Comment ça fonctionne en pratique

Le mécanisme relève d’un calcul simple. Si une génération de couples a en moyenne nettement moins de deux enfants, la génération suivante est plus petite, et celle d’après plus petite encore. Les gens vivent aussi plus longtemps : la part des personnes âgées augmente pendant que celle des jeunes actifs baisse, et une base d’actifs qui se réduit soutient un nombre croissant de retraités. Elon Musk parle d’un problème lent, facile à négliger d’une année sur l’autre et difficile à inverser une fois installé : les parents de demain sont les enfants qui ne naissent pas aujourd’hui.

Les chiffres

L’OCDE, un groupe de 38 pays pour la plupart riches, indique que ses membres comptaient en moyenne 1,5 enfant par femme en 2022, moins de la moitié des 3,3 de 1960 et bien en dessous du seuil de renouvellement.

Elon Musk a aussi investi de l’argent dans cette cause. En 2021, il a donné 10 millions de dollars à l’université du Texas à Austin pour aider à créer la Population Wellbeing Initiative, un groupe de recherche en démographie, et il cite sa propre famille nombreuse en exemple.

L’effondrement démographique aujourd’hui

C’est surtout dans ses posts qu’Elon Musk défend cette idée. Tout au long de 2024, il a écrit sur X que la natalité continuait de s’effondrer, que l’effondrement démographique arrivait, et qu’un effondrement extrême de la natalité était de loin le plus grand danger pour la civilisation humaine. Cette inquiétude traverse aussi ses autres objectifs : son projet de rendre l’humanité multiplanétaire suppose qu’il y aura assez de monde pour bâtir et faire fonctionner une civilisation sur deux planètes.

La suite

Comme chaque génération détermine la taille de la suivante, Elon Musk estime que toute réponse doit commencer tôt. Il a appelé la société et les gouvernements à se pencher sur la natalité, a financé des recherches et défend la cause dans ses posts et à travers sa propre famille. Il revient sans cesse sur un point : les sociétés traiteront-elles la faible natalité comme un risque de long terme avant que la tendance ne devienne trop difficile à inverser.

Le bilan

L’effondrement démographique résume la thèse d’Elon Musk : le nombre d’enfants qui naissent est l’une des données les plus fondamentales d’une civilisation. Dans la plupart des pays riches, la natalité est aujourd’hui bien en dessous du seuil de renouvellement, une tendance qu’il demande aux sociétés de prendre au sérieux.