Robot quirúrgico (R1 y Rev10)

El R1 es el robot quirúrgico de Neuralink, la empresa de implantes cerebrales de Elon Musk, y es la máquina con la que la compañía coloca sus implantes en el cerebro. Se encarga de lo único que ninguna mano humana consigue hacer de forma fiable: insertar decenas de hilos de electrodos flexibles, finos como un cabello, en un cerebro vivo que late, con una precisión que se mide en micras (millonésimas de metro). Trabaja en tándem con el implante N1, y todos los ensayos de la empresa dependen de él.

¿Qué es el robot quirúrgico R1 de Neuralink?

El R1 es una máquina de tres partes (cabezal, cuerpo y base) diseñada para colocar los hilos de electrodos del implante N1 en la corteza cerebral, la capa externa del cerebro. Los hilos tienen un grosor de solo 4 a 6 micras, inferior al de un cabello humano, y entre todos llevan hasta 1.024 electrodos al tejido. Un neurocirujano abre el cráneo y lo vuelve a cerrar, y en el intervalo el R1 se ocupa de la delicada inserción de los hilos. Neuralink mostró su primer robot quirúrgico en julio de 2019 y en agosto de 2020 presentó la máquina rediseñada que acabaría siendo el R1, junto a Gertrude, una cerda cuyas señales cerebrales se oían como pitidos por un altavoz.

Por qué existe el robot R1

Neuralink, fundada en 2016 por Elon Musk y un equipo de ingenieros y neurocientíficos, se encontró muy pronto con un reto de ingeniería. Los hilos que quería implantar son demasiado finos y flexibles para colocarlos a mano, por hábil que sea el cirujano. La empresa concluyó que, para esta tarea, la destreza del cirujano tenía un techo firme, así que construyó un robot: era el único enfoque que podía funcionar.

Cómo funciona la operación

En una operación de Neuralink, las tareas del cirujano y las del robot R1 están perfectamente delimitadas. Un neurocirujano hace la craneotomía, es decir, abre el cráneo y la duramadre, la membrana resistente que envuelve el cerebro, y al final fija el dispositivo y lo cierra todo. Entre medias, el robot se encarga de la parte de precisión. Para ello combina cinco sistemas de cámaras con la tomografía de coherencia óptica, una técnica de imagen que ve justo por debajo de la superficie, y con un mapa de planificación elaborado a partir de una resonancia magnética (RM) y una tomografía computarizada (TC) hechas antes de la operación. Con todo eso como guía, el robot dirige una aguja de aleación de wolframio y renio, de aproximadamente la mitad del grosor de un cabello, que agarra cada hilo, lo inserta y lo suelta mientras esquiva los vasos sanguíneos en tiempo real.

Las cuentas del robot R1

El valor del R1 está en que hace repetible la operación. Al estandarizar el paso más difícil, el robot permite hacer más intervenciones y debería abaratar con el tiempo el coste de cada implante. Es la herramienta en la que se apoya todo el programa clínico de Neuralink, con los estudios PRIME, CONVOY y VOICE, y cualquier producto que llegue después. Además, el implante no se queda anticuado: como la mayor parte de sus funciones depende del código, puede mejorar sin volver a pasar por el quirófano. Neuralink no ha publicado cuánto cuesta un implante ni una cirugía.

Situación actual del robot R1

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó en mayo de 2023 el estudio PRIME (siglas en inglés de «interfaz cerebro-ordenador implantada con precisión por un robot»), que abarca tanto el implante N1 como el robot R1. En enero de 2024, el R1 colocó el primer implante en una persona: Noland Arbaugh, un paciente tetrapléjico. En marzo, Arbaugh ya movía un cursor con el pensamiento en una retransmisión en directo y jugaba al ajedrez y a otros juegos. Incluso después de que una buena parte de sus hilos se retirara del tejido, Neuralink recuperó la mayor parte de la capacidad perdida solo con software, sin una segunda operación.

Neuralink contabilizaba 3 implantes en enero de 2025, 12 en septiembre de 2025 y 21 en su actualización del 28 de enero de 2026. Neura Pod registra 27 o más personas con implantes de Neuralink a fecha de octubre de 2026, repartidas entre Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido.

Lo que viene

En su presentación de verano de 2025, Neuralink mostró junto al R1 su robot quirúrgico de nueva generación, el Rev10, diseñado para trabajar con un tiempo de ciclo más corto y llegar a más profundidad. En abril de 2026, la empresa explicó que el nuevo robot guía la aguja con ocho cámaras y escáneres de tomografía de coherencia óptica, y que puede hacer pasar los hilos a través de la duramadre en lugar de retirarla. El 20 de mayo de 2026, en la University Health Network, la red de hospitales universitarios de Toronto, los cirujanos implantaron el dispositivo a Lee Marten, sargento de la policía de Vancouver, e insertaron los hilos a través de la duramadre sin abrirla, algo que Neuralink nunca había hecho.

El R1 ya no trabaja para un solo estudio. PRIME se centra en el control digital, y el estudio CONVOY, que arrancó en noviembre de 2024, amplía el uso del implante N1 al control de un brazo robótico físico y admite también a los participantes de PRIME. Otras dos designaciones de dispositivo innovador (Breakthrough Device) de la FDA marcan el rumbo del programa: Blindsight, para devolver la visión, en septiembre de 2024, y la recuperación del habla en mayo de 2025, que en octubre de ese año se convirtió en el estudio VOICE. Todos estos usos pasan por el mismo paso quirúrgico, así que todos dependen del mismo robot.

Balance

El R1 convierte el paso más delicado de la cirugía, insertar electrodos en un cerebro vivo, en un procedimiento que hoy repiten los cirujanos de cinco hospitales. Su sucesor ya introduce los hilos a través de la duramadre, y con eso la operación se ahorra un paso.